Come Karl-Anthony Towns sta trasformando l’attacco dei Knicks

A OTTOBREdopo che i New York Knicks hanno segnato un vantaggio di 13 punti nel secondo tempo regalando una partita vincibile ai Cleveland Cavaliers, lo spogliatoio di casa era stranamente silenzioso.

In parte questo era la natura della sconfitta; i Cavs avevano mostrato più tenacia e impegno per ottenere la vittoria, caratteristiche che hanno da tempo definito le squadre allenate da Tom Thibodeau. Ma alcuni dei toni sommessi derivavano anche da un numero evidente sul foglio delle statistiche.

Karl-Anthony Towns, il lungo tiratore scelto dai Minnesota Timberwolves all’inizio del campo e con un contratto da 220 milioni di dollari, aveva effettuato solo otto tentativi di tiro. Alla domanda sull’aspetto limitato di Towns quella notte, la guardia dei Knicks e capitano della squadra Jalen Brunson ha riconosciuto che aveva bisogno di fare di più per portare la palla al centro.

“Per quanto Karl sia bravo, non c’è modo [for a defense] per toglierlo dal gioco. Sta a noi e sta a me assicurarci che siamo sulla stessa lunghezza d’onda e assicurarci che tutti mangino”, ha detto Brunson dal suo armadietto all’angolo. “Devo essere più bravo ad adattarmi e devo vedere lui.”

Ancora più sconcertante: il rasoterra totale contro Cleveland era diventato una sorta di tendenza. Nelle sue prime tre partite come Knick, il quattro volte All-Star aveva segnato una media di nove tiri a partita, meno di qualsiasi membro dei cinque titolari, anche se aveva registrato la migliore percentuale di tiri veri tra quei cinque. gruppo.

Non ci è voluto molto, due giorni per l’esattezza, perché il problema venisse risolto.

Con Brunson che cercava di facilitare, Towns ha illuminato la top-10 della difesa dei Miami Heat, segnando 44 punti al tiro 17 su 25 e segnando un cambiamento epocale per l’attacco dei Knicks, che è al terzo posto nella NBA e ha visto Towns passare da ultimo tra i primi cinque tiri a partita, primo dopo la sconfitta del 28 ottobre contro Cleveland.

“Le cose stanno diventando molto più facili per loro rispetto all’anno scorso”, ha detto a ESPN uno scout della Eastern Conference riguardo all’inizio 16-10 dei Knicks. “Sapevamo che la spaziatura sarebbe stata migliore con i Towns, ma non pensavo che avrebbero canticchiato così velocemente.”

La trasformazione – per New York e per Towns, che è nel bel mezzo di una stagione di carriera mentre tornerà in Minnesota giovedì (21:30 ET, TNT) – solleva una domanda allettante: con Towns che gioca così bene, cosa sta succedendo? Il nuovo massimale di New York dopo le uscite consecutive al secondo turno?

IL POTENZIALE ESPLOSIVA era evidente – quasi immediatamente. Verso la fine della prima metà della seconda partita stagionale dei Knicks, Brunson ha dribblato uno schermo di Towns e ha sondato il lato destro del campo, costringendo la guardia degli Indiana Pacers Andrew Nembhard e il centro Myles Turner a una decisione. Entrambi seguirono Brunson.

Ma poi Brunson si fermò bruscamente, raddrizzò il suo corpo e sparò un passaggio ai Towns in coda, che erano rimasti completamente scoperti. Turner ha cercato di chiudere ma era dolorosamente in ritardo. Le sue spalle si sono abbassate mentre la palla scivolava attraverso la rete per dare ai Knicks un vantaggio di 16 punti allo scadere del tempo nel primo tempo. Il Garden rimbombò di gioia. E Towns, che aveva mantenuto il suo follow-through sull’arco dei 3 punti, è rimasto sul posto, scintillante in festa.

Questo era esattamente ciò che i Knicks avevano immaginato per questo duo: un’abilità dinamica di pick-and-pop che semplicemente travolge una difesa che non ha la minima idea di con chi stare nella scelta in una frazione di secondo. Dovrebbero dare la priorità alla guardia robusta, che la scorsa stagione è diventata il primo giocatore dai tempi di Michael Jordan a segnare quattro prestazioni consecutive nei playoff da 40 punti, o dovrebbero concentrarsi su Towns, che ha perforato il 40% delle sue mete da 3 punti in carriera e forse ha correttamente si definiva il big con il miglior tiro nella storia del basket?

È una decisione impossibile, e quella notte di fine ottobre, era una decisione a cui i Pacers semplicemente non potevano rispondere mentre i Knicks ballavano il valzer verso una vittoria casalinga di 25 punti.

I Knicks, che la scorsa stagione presentavano uno degli attacchi più stagnanti e basati su iso del campionato, ora hanno spaventose opzioni.

Brunson e Towns sono difese cocenti per 121 punti per 100 possedimenti in scenari pick-and-pop, e i Knicks come squadra sono al secondo posto in campionato in tali giocate. Hanno fatto un massiccio Miglioramento di 19 punti rispetto alla scorsa stagione, quando Brunson e i Knicks si classificarono al 29esimo posto nella NBA per efficienza nel punteggio pick-and-pop.

L’impatto offensivo delle città si estende ben oltre il gioco pick-and-pop. Lo spazio offerto dai suoi tiri apre la strada a uno dei finalisti più creativi della NBA. Non è un caso che Brunson, che due stagioni fa aveva tirato al ferro con il 61% e l’anno scorso con il 63%, sia salito al 67%. In media, Brunson ha avuto 1,25 giocatori che si sono sfidati con i suoi layup e floater in questa stagione quando Towns è in campo, secondo il monitoraggio di Second Spectrum. Per contesto, quel numero sale a 1,47 giocatori che contestano la guida di Brunson con Towns in panchina.

Le squadre non riescono a portare aiuto ai difensori abbastanza velocemente quando Towns è a terra. È per questo che New York tira quasi il 71% a canestro, un miglioramento di 15 punti anno su anno. “Il campo sarà completamente aperto. Il bordo sarà lì”, ha detto profeticamente l’ala Josh Hart del potenziale distanziamento dei Knicks dopo lo scambio dei Towns.

Aveva ragione.

Lo stesso Towns ha approfittato dello spazio nell’area segnando il miglior punteggio in carriera di 1,21 punti per drive diretto, un tasso che si colloca al settimo posto nella NBA tra i giocatori con 150 drive o più.

La metrica illustra il catch-22 che presenta ai difensori: se lo chiudi troppo, rinunci alle schiacciate. Se gli dai troppo spazio, come ha fatto Turner, anche questo finirà male. Towns tira al 52% (25 su 48) su 3 aperti a un terzo della stagione.

Ovviamente ha portato più ai Knicks che segnare. Sia i fan che gli analisti temevano che Towns non sarebbe stato in grado di sostituire i passaggi e i rimbalzi d’élite del centro Isaiah Hartenstein, partito per l’Oklahoma City Thunder in libera agenzia.

Ma dopo due mesi, Towns ha quasi placato quelle preoccupazioni. I compagni di squadra ottengono il 55,4% di sconto sui passaggi di Towns: non solo il punteggio più alto dei Knicks, ma uno dei 10 migliori tassi del campionato tra i giocatori con almeno 100 possibilità di assist. (Con Towns, New York sta muovendo la palla molto meglio di quanto abbia fatto negli ultimi anni, quando finì ultimo e penultimo in percentuale di assist nel 2022-23 e 2023-24, rispettivamente. I Knicks si classificano al 13° posto in questa stagione. )

“Il passaggio si è davvero evoluto”, ha detto Thibodeau del Towns il mese scorso. “È sempre stato altruista e attento alla squadra, ma ora penso che veda davvero le cose. Capisce cosa sta cercando di fare la difesa”.

Ma le città rimbalzo potrebbe essere la più grande rivelazione di tutte. Oltre ad essere diventato il primo giocatore dopo Shaquille O’Neal nel 1996-97 a segnare 500 punti e 250 rimbalzi nelle sue prime 20 partite con una nuova squadra, Towns sta ottenendo un record NBA di 13,9 rimbalzi a partita.

Il 29enne, che la scorsa stagione ha raccolto 8,3 rimbalzi a partita, sta vivendo il più grande aumento di rimbalzi in una sola stagione della NBA in oltre 30 anni.

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Karl-Anthony Towns nega agli Atlanta Hawks qualcosa

Karl-Anthony Towns nega agli Atlanta Hawks qualcosa.

POI C’È IL difesa. Nelle prime settimane della stagione, New York, cercando di inserire un nuovo difensore del punto di attacco in Mikal Bridges e un nuovo protettore del cerchio in Towns, non è riuscita a fermare granché. Fino al 10 novembre, gli avversari tiravano al 78% in layup e schiacciate contro Towns quando era il difensore in gara, un punteggio che si è classificato ultimo nella NBA tra i giocatori con almeno 50 tiri difesi fino a quel momento nella stagione.

“Erano un tornello”, ha detto l’esploratore dell’Est. “Bridges era lento nel muoversi sugli schermi e Towns cadeva troppo in basso per colpire il portatore di palla. Quasi ogni volta, questo era quello che succedeva. Le squadre attaccavano il loro punto dolente.”

A merito di Towns, però, è stato limitato ai tiratori avversari solo il 52% su layup e schiacciate dall’11 novembre in poi. Questo è un segnale estremamente incoraggiante per i Knicks mentre attendono il ritorno di Mitchell Robinson dall’intervento chirurgico alla caviglia.

Ciò non significa che non ci siano ancora occasionali dolori della crescita. Proprio la scorsa settimana, nei quarti di finale della Coppa NBA contro gli Hawks, Towns si è messo nei guai (qualcosa con cui ha lottato a lungo) e il suo tempo in panchina ha permesso ad Atlanta di dominare il bicchiere e tornare a vincere. Hanno terminato con 22 rimbalzi offensivi, portando il centro degli Hawks Clint Capela a dire gli Hawks “[took the Knicks’] soul” dopo aver eliminato New York dal torneo.

Tuttavia, con il modo in cui Towns ha cambiato radicalmente il suo attacco, anche con le carenze difensive iniziali, è chiaro il motivo per cui l’organizzazione si è sentita a suo agio a scommettere sullo scambio di alto profilo per lui. E se il Towns manterrà questo livello di gioco, la mossa potrebbe spingere la squadra ancora più lontano, alla sua prima finale di conference in 25 anni.

Matt Williams di ESPN Research ha contribuito a questa storia.