L’aeronautica americana ha fatto marcia indietro sostenendo che il recente capovolgimento della dottrina Chevron da parte della Corte Suprema la protegge dagli ordini dei regolatori di pulire l’acqua potabile inquinata dai militari a Tucson, in Arizona.
Le basi dell’aeronautica militare hanno parzialmente contaminato le riserve idriche di oltre 500.000 persone con “sostanze chimiche eterne” PFAS tossiche e altri composti pericolosi. In una lettera di luglio in cui si rifiutava di ottemperare agli ordini di maggio dell’Environmental Protection Agency di affrontare il problema, gli avvocati dell’aeronautica hanno citato l’inversione di tendenza della Chevron. Ha affermato che “l’ordine dell’EPA non può resistere alla revisione”.
Tuttavia, in una lettera del 24 ottobre, l’aeronautica militare ha cambiato la sua posizione e ha accettato di finanziare parzialmente gli impianti di trattamento che rimuoveranno i livelli estremamente elevati di PFAS che contaminano alcune delle riserve idriche di Tucson. Il cambio di rotta fa seguito ad un articolo dell’August Guardian sulla questione che ha suscitato indignazione.
Gli osservatori legali che hanno esaminato la denuncia in agosto dubitavano fortemente che avrebbe resistito se i militari avessero tentato di agire di conseguenza.
Il nuovo piano concordato tra l’aeronautica, la città di Tucson e l’EPA è stato “eccellente” e affronterebbe l’inquinamento da PFAS stabilendo che l’aeronautica paghi la sua giusta quota, ha affermato David Uhlmann, un assistente amministratore della divisione di controllo dell’EPA.
“Questo piano fornisce una soluzione a lungo termine per affrontare l’inquinamento da PFAS nella falda acquifera”, ha affermato Uhlmann, sottolineando che è particolarmente importante nel deserto occidentale, dove le forniture di acqua potabile sono limitate.
A fine giugno la Corte Suprema ha ribaltato la quarantennale dottrina Chevron, uno dei suoi precedenti più importanti. La decisione ha ridotto drasticamente il potere dei regolatori, dando ai giudici l’ultima parola nell’interpretazione delle aree ambigue della legge durante il processo normativo. I giudici in precedenza davano rispetto agli esperti delle agenzie di regolamentazione su tali questioni, e si prevede che l’inversione di rotta avrà un profondo impatto sulla capacità dell’EPA di proteggere il pubblico dall’inquinamento.
Un’area di 26 chilometri quadrati intorno alle strutture e all’aeroporto internazionale di Tucson è stata designata negli anni ’80 come sito Superfund, un’azione riservata alle aree più inquinate della nazione.
Sebbene diverse basi dell’aeronautica militare siano responsabili della contaminazione da tricloroetilene (TCE) – composti organici volatili – e da PFAS, anche l’aeroporto municipale ha utilizzato schiuma antincendio carica di PFAS sul sito ed è responsabile di parte dell’inquinamento.
I sistemi di filtraggio messi in atto nel 2014 per il TCE e altre sostanze chimiche stanno attualmente rimuovendo i PFAS, ma i sistemi non sono stati progettati per rimuovere i PFAS e l’onere aggiuntivo sta mettendo a dura prova il sistema. I funzionari avevano precedentemente chiuso un pozzo nel 2021 quando l’acqua contaminata aveva quasi attraversato il sistema, ha scritto l’EPA. Una tale violazione potrebbe lasciare l’intera città dell’Arizona senza acqua potabile.
Il rifiuto dell’aeronautica militare di conformarsi all’ordine EPA è stato visto come una prima indicazione di come gli inquinatori utilizzeranno la sentenza per sottrarsi alle responsabilità e ha sottolineato la posta in gioco.
Gli osservatori legali in agosto hanno affermato che l’esercito stava tentando di espandere la portata della sentenza Chevron, e che non poteva essere applicata alle azioni di applicazione dell’EPA come l’ordine di Tucson – influenza solo il processo di regolamentazione. Inoltre, un ramo dell’amministrazione presidenziale non può citare in giudizio un altro, quindi i militari non possono citare in giudizio l’EPA.
Uhlmann ha detto di non essere sicuro del motivo per cui l’aeronautica ha avanzato l’affermazione della Chevron, ma ha aggiunto di non “pensare che le dichiarazioni fatte nella lettera di luglio fossero opinioni condivise da alti funzionari della difesa o dalla leadership dell’aeronautica”.
“L’EPA e il Dipartimento della Difesa prendono sul serio l’obbligo del governo degli Stati Uniti di affrontare la contaminazione da PFAS e altre forme di inquinamento legate al funzionamento delle installazioni del Dipartimento della Difesa”, ha detto Uhlmann al Guardian.
Parte della controversia riguarda il livello di responsabilità per l’inquinamento e il nuovo accordo proseguirà l’indagine sulla percentuale che ciascuna parte dovrà pagare.
Nel frattempo l’aeronautica militare ha accettato di pagare il 50% dei costi passati, finora coperti dalla città. Pagherà inoltre il 50% dei futuri costi di capitale per i nuovi impianti, nonché il funzionamento e la manutenzione per sempre. Se l’indagine in corso dovesse rivelare che l’aeronautica militare è responsabile di un livello di inquinamento superiore o inferiore al 50%, l’importo pagato verrà adeguato.
Nella sua lettera di ottobre all’EPA, l’aeronautica ha scritto che sta assumendo un “fermo impegno” nei confronti del piano.
