Da un fungo velenoso con i denti a una vite che odora di marzapane e un fiore che è riuscito a sfuggire alla fotosintesi, nel 2024 è stata scoperta una strana e meravigliosa schiera di nuove specie di piante e funghi.
Altre piante a cui sono stati dati nomi scientifici per la prima volta includono bellissime nuove orchidee, una palma spettrale e una pianta pelosa che sembra aver rubato un gene da una famiglia non imparentata. Le specie sono tra le 172 nuove piante e funghi nominati dagli scienziati dei Royal Botanic Gardens di Kew e dai loro partner.
Le specie provengono da ogni angolo del globo, dai boschi vicino a Tunbridge Wells nel Kent in Inghilterra, alle scogliere di arenaria africana in Guinea e alle foreste dell’Indonesia.
Tuttavia, i botanici sono in una corsa contro il tempo per scoprire molte piante e funghi prima che la continua distruzione del mondo naturale li porti all’estinzione. La perdita di specie non significa solo che la loro biologia unica è scomparsa per sempre, ma anche il loro potenziale di utilizzo come medicina, cibo e persino come riciclatore di plastica. Alcune delle nuove specie nel 2024 rischiano già l’estinzione a causa della produzione di cemento, della coltivazione della cannella e delle piantagioni di legname.
Esistono 400.000 specie di piante nominate, ma gli scienziati stimano che ce ne siano altre 100.000 ancora da identificare. Ogni anno gli scienziati nominano circa 2.500 nuove specie di piante e altrettante specie di funghi.
“Il puro privilegio di descrivere una specie come nuova per la scienza è un’emozione che non molti potranno mai provare”, ha affermato il dottor Martin Cheek, del team africano di RBG Kew. “Purtroppo, la realtà devastante è che il più delle volte nuove specie vengono trovate sull’orlo dell’estinzione ed è una corsa contro il tempo per trovarle e descriverle tutte”.
Circa il 40% delle specie vegetali nominate sono a rischio di estinzione, poiché gli habitat vengono rasi al suolo per far posto a terreni agricoli e altri sviluppi umani, e si ritiene che fino al 75% delle specie vegetali non descritte del mondo siano minacciate di oblio.
I funghi velenosi molto spesso hanno branchie o pori sotto i cappucci per disperdere le loro spore, tranne quelli del genere Phellodon hanno file di protuberanze simili a denti. Quest’anno l’analisi del DNA ha rivelato tre nuove specie nel Regno Unito, dai boschi vicino a Tunbridge Wells e Windsor in Inghilterra, e Abernethy in Scozia. Questi funghi sono danneggiati dall’inquinamento da nitrati derivante dall’agricoltura e stanno scomparendo in tutta Europa.
Altri nuovi funghi includono tre specie di funghi velenosi del genere Russula – che spesso emanano un odore di pesce: dalla Svezia settentrionale e dalla Norvegia, dalle Montagne Rocciose negli Stati Uniti e dalla Colombia britannica in Canada.
La dottoressa Anna Bazzicalupo, esperta di funghi presso RBG Kew, ha dichiarato: “Identificare nuove specie di funghi è un compito colossale ma sempre più importante poiché stimiamo che più di 2 milioni di specie siano in attesa di essere descritte. Un numero enorme di essi è probabilmente minacciato di estinzione, il che significa che potrebbero scomparire prima ancora di essere riconosciuti”.
La liana dal profumo di marzapane, una vite legnosa dal lungo stelo chiamata Keita deniseae è stato raccolto nella foresta di Boyboyba in Guinea, dove la pianta si arrampica sulla chioma con strane strutture uncinate e produce grandi frutti commestibili.
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Altre tre nuove liane sono state trovate nel sud della Cina. Fioriscono solo di notte e sono impollinati dalle tarme. Uno, Cheniella longistaminea, Possono raggiungere gli 80 metri di altezza, ma sono tutti minacciati dalle piantagioni di legname e di cannella, quest’ultima molto esportata negli Stati Uniti. Un’altra nuova liana in Vietnam, Chlorohiptage vietnamensiscresce in un paesaggio calcareo che viene bonificato per far posto alle cave di cemento. Gli scienziati non sanno che tipo di insetto impollina i suoi strani fiori verdi.
I botanici hanno anche rivelato una nuova famiglia di cheat nel 2024, chiamata Afrothismiaceae. Le piante rare, che si trovano principalmente nelle foreste del Camerun, non utilizzano la luce solare per la fotosintesi degli zuccheri e hanno perso il loro colore verde. Le piante solitamente forniscono questi zuccheri ai funghi micorrizici nelle loro radici in cambio di minerali. Ma il Afrothismiaceae le specie prendono tutto ciò di cui hanno bisogno dai loro partner fungini, senza dare nulla in cambio, e appaiono in superficie solo per produrre frutti e fiori.
Un’altra violazione delle regole è una nuova erba proveniente dalla Guinea, nell’Africa occidentale, chiamata Virectaria stellata, che cresce sulle remote scogliere di arenaria del Fouta Djallon. Ha ciuffi di capelli a forma di stella, mai visti prima in questa grande famiglia. Ma queste stelle pelose si trovano nelle piante di un genere non correlato chiamato Barleria. I botanici pensano che i geni che producono i peli stellati possano essere passati da una famiglia all’altra attraverso gli insetti che bevono linfa.
Tra le nuove specie più spettacolari c’è una miniera di orchidee provenienti dall’Indonesia, che ospita ancora molte specie sconosciute nelle sue 17.000 isole. Nel 2024 è stata nominata anche una palma rampicante nel Borneo occidentale, Plectocomiopsis hantu. Hantu è la parola locale per fantasma, usata perché la pianta ha steli grigi e la parte inferiore bianca delle foglie ed è conosciuta solo da tre località della foresta pluviale. Le comunità locali, però, lo utilizzano da tempo per realizzare cestini e per le sue radici saporite e tenere.
Cheek ha dichiarato: “La perdita di biodiversità è una crisi che colpisce tutti noi. Ogni specie sconosciuta che perdiamo avrebbe potuto essere un potenziale nuovo cibo o una nuova medicina di cui non sapevamo nemmeno l’esistenza. Abbiamo urgentemente bisogno di maggiori finanziamenti, formazione e sensibilizzazione del pubblico sulla tassonomia delle piante e dei funghi”.
