L’uscita di Sergio Pérez dalla Formula 1 è la triste fine di quello che a un certo punto sembrava un riconoscimento atteso da tempo per uno dei piloti più sottovalutati di questo sport.
Mercoledì Pérez e la Red Bull hanno confermato la loro separazione, ponendo fine a settimane di trattative sull’uscita dalla gara. Si prevede che il pilota della RB Liam Lawson sarà annunciato come suo sostituto.
“Checo” Pérez aveva due opzioni sul tavolo: restare alla Red Bull per almeno uno dei due anni previsti dal prolungamento contrattuale firmato a maggio, anche se in veste di ambasciatore, oppure andarsene definitivamente. Alla fine le due parti hanno deciso di separarsi completamente, anche se il fatto che l’orario concordato per l’annuncio sia stato ritardato di un’ora ha evidenziato la natura tesa delle trattative da entrambe le parti.
L’annuncio di mercoledì è arrivato esattamente quattro anni dopo la firma di Pérez nel 2020, a pochi giorni dalla sua prima vittoria in F1 al Gran Premio di Sakhir. Gli ci erano volute un record di 190 gare per ottenere la sua prima vittoria, e la mossa finalmente sembrò l’opportunità per uno dei talenti più sconosciuti della griglia di avere finalmente un’opportunità su un’auto di punta.
La carriera di Pérez si era arrestata nel 2013, quando prese la coraggiosa decisione di lasciare la Ferrari Driver Academy in favore di un posto da corsa alla McLaren, una mossa che si concluse in lacrime dopo una stagione. La mossa della Red Bull ha offerto a Pérez una possibilità di riscatto.
Andando avanti velocemente in questi quattro anni, la reputazione di Pérez è a brandelli e il suo futuro sembra incerto, anche se lasciare la Red Bull gli darà molte opzioni di corsa per il prossimo anno. Potrebbe trovare interesse da parte del nuovo team Cadillac, che ha un accordo di principio per unirsi alla griglia di F1 nel 2026 come undicesimo team. L’enorme spinta commerciale di Pérez in Nord America lo renderà una proposta interessante.
Che anche lui si trovi in questa situazione è notevole dato che nel maggio di quest’anno ha firmato un prolungamento contrattuale di due anni. Quell’accordo segnò ironicamente un punto di svolta nella stagione di Pérez, in quanto da allora non salì più sul podio. La Red Bull è stata incoraggiata dal suo buon inizio d’anno, che ha visto il secondo posto in Bahrein, Arabia Saudita e Giappone, e il terzo posto in Cina. Dopo essere arrivato quarto al Gran Premio di Miami a maggio, però, non sarebbe mai più apparso tra i primi cinque di una gara di F1.
Fondamentalmente, la sua forma è peggiorata proprio quando la McLaren è emersa come il rivale più vicino alla Red Bull. Lando Norris vinse a Miami e presto lui e il compagno di squadra Oscar Piastri furono alla guida di una rinascita che alla fine avrebbe portato il team Papaya al titolo costruttori. La spirale di Pérez ha aperto la porta a questo risultato.
Un costoso incidente seguì Miami al Gran Premio di Monaco, costando alla Red Bull oltre 3 milioni di sterline di danni, prima che Pérez andasse a sbattere contro il muro due settimane dopo in Canada. Nei mesi di giugno e luglio sono cresciute gravi tensioni all’interno della squadra per quanto riguarda le prestazioni di Pérez.
Fonti hanno detto a ESPN che diversi ingegneri senior si sono sfogati privatamente con Horner dopo che Pérez si era qualificato 19esimo al Gran Premio di Gran Bretagna, una gara alla fine vinta dalla Mercedes di Lewis Hamilton dopo che la McLaren aveva bloccato la prima fila. La cosa più sconcertante per la Red Bull è stata che qualsiasi modifica apportata dietro le quinte, sia che si trattasse di processi o impostazioni, non sembrava funzionare. Anche un breve cambiamento nell’ingegnere di pista dopo la pausa estiva, provocato dal congedo parentale di Hugh Bird, non ha dato il via a nulla per il pilota dell’auto numero 11.
“È stato il culmine di tutto”, ha detto Horner a ESPN riguardo alla partenza di Pérez. “Checo ha iniziato la stagione alla grande, quattro podi su cinque gare. Sembrava che avesse ripreso da dove aveva interrotto l’anno scorso. Ma poi davvero da Monte Carlo, da quella gara in poi, è stato un anno molto difficile per lui, e abbiamo provato di tutto con lui e supportandolo e fondamentalmente è giunto alla sua conclusione che penso che ora sia il momento giusto per allontanarsi dalla Formula 1 per prendersi un po’ di tempo libero.”
La Red Bull insiste che la decisione è spettata a Pérez e che la squadra è rimasta con lui il più a lungo possibile. Tuttavia, è stato sostanzialmente licenziato, con la Red Bull che ha chiarito che non avrebbero continuato con lui oltre questa stagione.
La narrazione attorno a Pérez oscillava avanti e indietro. Prima della pausa estiva, circolavano voci che sarebbe stato sul punto di essere sostituito da Daniel Ricciardo, ma la forma traballante dell’australiano ha reso la cosa insostenibile per la Red Bull.
A complicare ulteriormente la decisione della Red Bull ci sono stati molti altri fattori. Fonti hanno detto a ESPN che la Red Bull si è presto pentita del prolungamento concesso a Pérez, negoziato dal suo manager, Julian Jakobi, una leggenda del paddock che ha supervisionato le carriere di Ayrton Senna e Alain Prost. Resta inteso che ha condotto un duro affare ad entrambe le estremità dell’accordo, sia al momento della firma sia quando la Red Bull ha iniziato a parlare delle parti che si muovevano verso la fine dell’anno.
Pérez si è sentito brevemente vendicato dopo la pausa quando il compagno di squadra Max Verstappen ha iniziato a lamentarsi della macchina della Red Bull proprio come aveva fatto lui. A quel punto la manovrabilità ribelle della RB20 era così estrema che nemmeno il quattro volte campione del mondo poteva aggirarla.
“Alcune persone non capiscono, soprattutto dal lato dei media, che diversi stili di guida possono giungere a conclusioni diverse”, ha detto Pérez a settembre. “Il problema era… beh, non il problema: la cosa buona era che Max era meno sensibile di me a questo problema. Dieci, dodici gare fa, mi lamentavo di questi problemi, ma ora sono così grandi che anche Max li sente, penso che la soluzione mi avvantaggerà ancora di più con il mio stile.”
Anche se Pérez aveva ragione, ecco cosa ha funzionato contro di lui: lo stesso Verstappen. Non a livello personale – Verstappen è sempre stato un convinto sostenitore di Pérez e ha apprezzato il fatto che un compagno di squadra così esperto offrisse feedback, soprattutto durante momenti difficili come quelli a metà del 2024 – ma con l’intensificarsi delle difficoltà della Red Bull e della Ferrari, della Mercedes e la McLaren iniziò a scambiarsi le vittorie, Verstappen iniziò a fare ciò che Verstappen sa fare meglio: massimizzare il potenziale della sua vettura ogni fine settimana.
Ciò ha messo in luce il contrasto nelle loro esibizioni. Il consenso comune nel paddock per gran parte della fine di questa stagione era che il vero ritmo della vettura della Red Bull sarebbe stato probabilmente da qualche parte tra quello sottoperformante di Pérez e lo straordinario Verstappen.
Il problema più grande che la Red Bull dovrà affrontare ora sarà garantire che Lawson non sia il prossimo pilota ad essere masticato e sputato insieme a Verstappen: una giusta preoccupazione dato che il 22enne ha solo 11 gare a suo nome.
La promozione di Lawson al posto di Ricciardo nella RB durante il Gran Premio degli Stati Uniti accelerò ulteriormente la scomparsa di Pérez. Il consigliere di corse Helmut Marko ha ritenuto che il neozelandese fosse un contendente per fare un immediato passo alla Red Bull se la squadra avesse avuto bisogno di lui nel 2025. Lawson ha impressionato al suo ritorno, mostrando alcune abilità di gara aggressive (contro Pérez in numerose occasioni) e facendo il la cosa più importante: non schiantarsi.
Marko desiderava anche che la squadra prendesse in considerazione il compagno di squadra di Lawson, Yuki Tsunoda. Anche se sembra che ci sia stato un punto verso la fine dell’anno in cui il pilota giapponese ha avuto almeno un tiro da fuori, Lawson è sempre stato il favorito per fare il passo avanti. La Red Bull ritiene semplicemente che il vantaggio per Lawson sia più alto di quanto lo sia mai stato con Tsunoda, che ha provato una Red Bull nel test di fine stagione ad Abu Dhabi.
Tuttavia, apportare un cambiamento è stata l’opzione sfavorevole della Red Bull. Fonti hanno detto a ESPN che la Red Bull ha continuato a fidarsi di Pérez fino alla sua gara di casa in Messico, ma non è riuscito a uscire dalla Q1 e poi ha avuto una gara complicata. Un membro senior della squadra disse all’epoca a ESPN che se una svolta non fosse arrivata di fronte a un pubblico adorante di casa, dove Pérez non ha perso nulla della buona volontà della fanbase appassionata, allora sarebbe improbabile che arrivasse da qualsiasi parte. Un’altra prestazione deludente è seguita in Brasile, ancora una volta contrastata da quella che potrebbe rivelarsi la più grande prestazione in carriera di Verstappen, balzando dal 17° posto al primo posto sotto la pioggia. Pérez è arrivato 11°.
Ecco dove il processo si è complicato. Le trattative per ottenere Franco Colapinto erano in una fase avanzata, hanno detto fonti a ESPN, ma la Red Bull non era sicura di perseguire l’opzione dopo che il debuttante della Williams ha iniziato a cadere più frequentemente nelle gare finali. Marko, il padrino del programma piloti del team, ha sempre cercato schemi nel valutare i giovani piloti e non era sicuro se Colapinto valesse i soldi che sarebbero serviti per allontanarlo dalla Williams.
Un cambio di mentalità è avvenuto anche in Red Bull negli ultimi mesi.
L’acquisto di Pérez in vista della stagione 2021 è stata una deviazione importante dall’etica della squadra di promuovere dall’interno, dopo che Pierre Gasly e Alex Albon si erano spenti in rapida successione. Inizialmente aveva funzionato, con Pérez che si è dimostrato un ottimo compagno di squadra di Verstappen nel 2021 e ha ottenuto due vittorie a testa nel 2022 e nel 2023. Marko era stato bruciato dalla sua insistenza nel firmare Nyck de Vries, con l’olandese che era stato esonerato appena a metà del 2023. È stato sostituito da Ricciardo, un diplomato del programma piloti della Red Bull ma qualcuno che aveva voltato le spalle all’azienda nel 2019 – qualcosa di Marko non potrei mai dimenticare.
Quando la forma di Ricciardo scemò verso la fine dell’anno, fu l’occasione perfetta per mettere Lawson al suo posto. Con Pérez che non mostrava segni di miglioramento, la Red Bull ha capito che doveva seguire la tendenza in crescita sulla griglia nel sostenere i propri giovani talenti. Questo era fondamentale per il fondatore del team Dietrich Mateschitz, morto nel 2022, e persone come Marko sentivano che il team si era allontanato da questo e alla fine ne ha pagato il prezzo.
In Qatar sono iniziati i colloqui con Pérez sui prossimi passi del suo contratto. Fonti dicono che Jakobi ha fatto pressioni affinché la Red Bull pagasse ancora più soldi dello stipendio stimato di 8 milioni di dollari di Pérez per poter passare al ruolo di ambasciatore, il che avrebbe rappresentato una mossa umiliante per un pilota così esperto e vincitore di gare, ma la Red Bull ha esitato all’idea di pagarlo ancora di più.
In pubblico, Pérez ha negato che ci fosse qualcosa che non andava a fine stagione. Stranamente, alla vigilia del Gran Premio di Abu Dhabi, suo padre si è rivolto ai social media minacciando di pubblicare un elenco di “bugiardi” mediatici che avevano riferito che Pérez avrebbe lasciato la squadra. Quella lista non si è mai materializzata; i colloqui per l’uscita erano già in una fase avanzata. Pubblicamente, il gruppo di Pérez ha insistito che tutto andava bene fino a dopo la sua uscita anticipata dal Gran Premio di Abu Dhabi, quando ha confessato per la prima volta che era in trattative con la Red Bull per lasciare la squadra.
Un anno fuori potrebbe far bene a Pérez. Ha vinto sei gare nella sua carriera e, prima di essere distrutto da Verstappen, aveva una reputazione stellare. Il suo nome avrà sicuramente un posto di rilievo nelle notizie sul mercato dei piloti che circoleranno nel 2025.
