Dalle api superpotenti ai serpenti teatrali, questi resoconti dal regno animale ci hanno fatto impazzire nel 2024.
Potenti blob beluga che si trasformano
Puoi imparare molto su un beluga (Delphinapterus leucas) osservandone la fronte. Durante le interazioni sociali, i beluga in cattività modellano i loro meloni – depositi di grasso sulla testa utilizzati per l’ecolocalizzazione – in cinque forme distinte (SN: 01/06/24, pag. 9). Gli scienziati sospettano che le forme molliccie siano comunicazioni intenzionali e sperano di indagare se i beluga selvatici manipolano anche i loro meloni.
Svolazzi piumati
Le poesie persiane dicono che i piccioni domestici da salotto (Colomba Livia) fanno capriole all’indietro a terra perché sono felici, ma la vera ragione dipende dai loro geni. Un ricercatore ha ristretto la causa a 300 geni, cinque dei quali hanno confermato di avere un ruolo nel comportamento bizzarro (SN: 20/04/24, pag. 4). Nel frattempo, allo stato brado, le tette giapponesi (Parus minore) sbattono le ali per dire ai compagni di entrare per primi nel nido, un tipo di comunicazione gestuale solitamente osservata solo nei primati (SN: 20/04/24, pag. 10).
Animali domestici giocosi
Dì il nome del giocattolo preferito del tuo cane e potrebbe rimanere deluso se invece produci un giocattolo diverso. Quando viene mostrato un giocattolo inaspettato, il cervello dei cani genera un segnale che negli esseri umani indica sorpresa, suggerendo che i cani possano formare immagini mentali di oggetti.SN: 20/04/24, pag. 11). E i cani non sono gli unici animali domestici che amano divertirsi; un sondaggio condotto su oltre 900 proprietari di gatti ha rivelato che molti felini giocano a riportare, ma solo quando ne hanno voglia (SN: 2/10/24, pag. 5).
Risolvere misteri giganteschi
Gli ultimi mammut lanosi si estinsero 4.000 anni fa sull’isola di Wrangel, al largo della costa della Siberia. Un lento declino dovuto alla consanguineità è stato in gran parte attribuito alla loro scomparsa. Ma una nuova analisi di 21 genomi di mammut suggerisce che la popolazione di Wrangel era sorprendentemente robusta e probabilmente morì invece a causa di un disastro naturale (SN: 8/10/24, pag. 9). Parlando di DNA di mammut, i ricercatori hanno scoperto che il materiale genetico di un mammut liofilizzato di 52.000 anni era stato conservato così bene nel permafrost siberiano che i ricercatori hanno potuto determinare quali geni erano attivi prima che l’animale morisse. (SN: 24/08/24, pag. 16).
Superpoteri incredibili
C’è qualcosa che le api non possono fare? Sbirciando nel cervello delle api (Apis mellifera) ha rivelato che gli insetti sono in grado di rilevare l’odore di cancro ai polmoni nel respiro di un paziente (SN: 13/07/24, pag. 10). Per non essere da meno, la regina comune dei bombi orientali (Bombus impatiens) hanno un potere sorprendente: sono sorprendentemente impermeabili. Mentre sono in letargo sottoterra, i monarchi addormentati possono sopravvivere alle inondazioni anche se rimangono sott’acqua per un’intera settimana (SN: 16/04/24).
Sanguisughe saltatrici
Le leggende sulle “sanguisughe volanti” hanno alimentato un dibattito secolare tra i biologi sulla capacità dei vermi di saltare. Ma un video realizzato con il cellulare nel 2017 (mostrato di seguito) da un ricercatore può fornire risposte. Il video cattura una sanguisuga in Madagascar che sembra fare un salto da gigante, arrotolandosi e poi lanciandosi da una foglia e sul terreno sottostante (SN: 13/07/24 e 27/07/24, pag. 11). Se la fuga aerea della sanguisuga valga come un salto potrebbe lasciare perplessi gli scienziati nei secoli a venire.
Fingi finché non ce la fai
La propensione alla recitazione può rovinare la carriera di un giovane attore, ma per il serpente dei dadi…Natrix tessellata) in realtà ripaga. Quando vengono catturati da un predatore, questi rettili senza gambe a volte esagerano fingendo la morte, dimenandosi e coprendosi di cacca prima di tirare fuori drammaticamente la lingua e riempirsi la bocca di sangue. Usare tutti questi trucchi invece che solo uno o due sembra diminuire il tempo necessario per fingere di essere morto prima che un predatore si muova (SN: 15/06/24, pag. 11).
Hai il latte?
I mammiferi hanno conquistato il mercato del latte (dopo tutto la parola “mammifero” deriva dalle ghiandole mammarie produttrici di latte), ma un anfibio simile a un verme ha la sua svolta nella bevanda. Ceciliani inanellati (Siphonops annulato) nutrono la loro prole con un liquido nutriente simile al latte che viene preparato nel tratto riproduttivo (SN: 4/6/24, pag. 10). Anche le madri cecilie offrono la propria pelle ai loro piccoli come spuntino. Latte e biscotti, chiunque?
Tardigradi tonaci
I tardigradi sono notoriamente resistenti. Questi minuscoli animali possono resistere alle esplosioni di raggi X e persino al vuoto dello spazio raggomitolandosi in una palla, rallentando il loro metabolismo e trasformando le loro viscere in vetro. Gli esperimenti che hanno bombardato le minuscole bestie con perossido di idrogeno hanno ora rivelato ciò che innesca questo stato dormiente di “tun”: cambiamenti chimici in un amminoacido nelle proteine dei tardigradi (SN: 2/10/24, pag. 10). Un processo chimico simile aiuta i moscerini, un tipo di mosca, a sopravvivere alla disidratazione estrema, suggerendo che potrebbe essere una tecnica di sopravvivenza diffusa in tutto il regno animale.
Un dito di rana che aiuta
Molti animali cercano di corteggiare i compagni con fragranze speciali, ma alcune rane velenose si avvicinano e si avvicinano a questo. Durante l’accoppiamento, i maschi di due specie afferrano i volti delle femmine con le dita gonfie e ricoperte di feromoni (SN: 24/08/24, pag. 10). I ricercatori pensano che le sostanze chimiche potrebbero aiutare le femmine a prepararsi a depositare le uova.
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