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L’anno più impegnativo del Test cricket in Inghilterra si è concluso con il botto. Ma non il tipo che cercavano.
Una sconfitta di 423 punti contro la Nuova Zelanda è stata la terza sconfitta più pesante dell’Inghilterra nella storia del Test cricket. Ma in qualche modo, si tratta solo della seconda sconfitta più pesante dell’anno, dopo la sconfitta di 434 punti contro l’India a febbraio.
Così gioca la sua squadra. Rischio massimo. Massima ricompensa. Quando batti a un milione di miglia all’ora per darti più tempo possibile per prendere venti wicket, il contrario è che dai anche agli avversari più tempo per accumulare punti se tu stesso hai fallito con la mazza. L’Inghilterra è stata raggruppata per 143 in 35 over a Hamilton. Il che ha dato ai Blackcaps tutto il tempo che volevano per battere ancora e ancora e ancora. Il risultato è stato che la Nuova Zelanda è stata in grado di impostare per l’Inghilterra un numero fittizio di 658 vittorie. L’inseguimento più riuscito nella storia dei test è 418.
E quando tutto viene fuori, dopo 17 test nel 2024, l’Inghilterra ne ha vinti nove e persi otto. La squadra inglese di test cricket maschile. Raggiungere la mediocrità con stile.
Quindi, con un 2025 di grande successo in vista, con una serie casalinga contro l’India e una trasferta in Australia per gli Ashes, questa squadra è migliore rispetto a 12 mesi fa e a quali domande deve rispondere prima dell’arrivo dell’India a giugno.
Al primo punto. SÌ. Brendon McCullum e Ben Stokes hanno rigenerato con successo questa squadra che ora, come squadra piuttosto che necessariamente come XI titolare, è più profonda e più forte.
“Penso di sì”, ha risposto McCullum quando gli è stato chiesto se riteneva che l’Inghilterra fosse in una posizione migliore rispetto a gennaio, controllando l’emergere di Brydon Carse, Gus Atkinson, Jacob Bethell e Jamie Smith nel processo.
Su entrambi i lati del registro, le profondità di battuta e bowling dell’Inghilterra sono migliorate. Con l’aggiunta di Carse e Atkinson, combinati con i ritorni attesi/sperati di Mark Wood e Jofra Archer, l’Inghilterra ha costruito con successo la “batteria” di lanciatori veloci che sperava dopo anni di tentativi. Con l’aspettativa che i pezzi grossi ruoteranno per tutta l’estate e oltre.
“Se siamo onesti, durante il carico di lavoro alla fine di questo gioco abbiamo visto la nostra velocità diminuire un po’”, ha riflettuto McCullum. “Ed è qualcosa di cui dobbiamo essere consapevoli… e qualcosa su cui lavoreremo”.
Nel frattempo, in battuta, se i primi sette qui rimangono in forma, il ritorno di Jamie Smith significherà che sarà un grande nome – probabilmente Ollie Pope – o il principiante Bethell, che perderà. E non sembra che sarà Bethell, che era considerata una selezione estrema prima della serie non avendo mai battuto a tre nel cricket di prima classe. Di cui l’Inghilterra è infatuata.
“Bel giocatore, vero?” È stata la sintesi di McCullum dell’arrivo sulla scena del 21enne. “È stato eccezionale. Sono rimasto così colpito da lui.
Confronta questo linguaggio con il modo in cui McCullum parla di Pope e il contrasto è netto.
“Sono buone decisioni da prendere”, ha detto McCullum di Pope vs Bethell al numero 3. Calciare il barattolo lungo la strada. L’Inghilterra giocherà un test a maggio, lasciando tutto il tempo necessario al battitore per rotolare una caviglia salendo le scale e risolvendo tutti i problemi di selezione in uno.
Tuttavia, il Papa sarà consapevole della sua relativa mancanza di sostegno. McCullum parla in modo superlativo e dei suoi compagni di squadra Zak Crawley e Shoaib Bashir, entrambi i quali hanno avuto tour eccezionalmente difficili, McCullum ha dato il suo pieno sostegno.
Crawley è “ancora un membro importante della squadra” che ha “ha ottenuto la nostra piena fiducia; mentre l’Inghilterra “continuerà a investire in Bashir perché pensiamo che il suo vantaggio sia significativo e funzionerà bene”.
Entrambi, a patto che si comportino adeguatamente contro l’India, saranno sull’aereo per l’Australia. Anche il Papa lo farà, ma se sarà nell’XI è un’altra questione. Pope è stato l’uomo utile dell’Inghilterra quest’anno. Ha capitanato, vice-capitano, tenuto il wicket, aperto, battuto tre e battuto sei. La pressione è su di lui, ma se l’Inghilterra deve a qualcuno un favore e un po’ di corda in più. È lui.
L’ultimo pezzo del puzzle per l’anno a venire per l’Inghilterra è se Stokes sarà in grado di svolgere un ruolo completo come tuttofare. Dopo aver giocato 23 over nel primo giorno, il massimo che avesse mai giocato in un giorno in tutta la sua carriera, Stokes ha subito una recidiva di un infortunio al tendine del ginocchio sinistro che aveva inizialmente subito in agosto. Stokes si era dato da fare per riprendersi in tempo per la serie di test contro il Pakistan e prima del terzo test di Hamilton aveva detto che era finalmente tornato a sentirsi al meglio.
“È proprio la legge del cavolo: la prima volta dopo tanto tempo che mi sento di nuovo giovane, succede qualcosa”, ha detto Stokes dopo la partita.
“Non mi trattengo”, ha aggiunto riguardo all’idea di alleggerire il suo carico di lavoro nelle partite di prova a venire. Stokes intende affrontare il 2025 come un tuttofare, ma se il suo corpo glielo consentirà sarà un’altra questione.
“Ci sono momenti in cui probabilmente dovrò ricordargli che non è più giovane come una volta”, ha detto McCullum riguardo alla determinazione del suo capitano nel prendere la palla in mano.
“Ma non voglio nemmeno togliergli quel talento, perché penso sinceramente che sia ciò che lo fa funzionare. Se provi a eliminare gli spigoli di questi tipi di anticonformisti, ti ritroverai con un prodotto vanigliato e nessuno lo vuole. Vogliamo che Ben Stokes sia l’anticonformista che è”.
L’era di Stokes e McCullum sarà definita da queste due serie in arrivo e nessuno sa come andranno a finire. Ma una cosa sappiamo: sarà divertente lungo il percorso.
