Una torrefazione contiene i chicchi di caffè pronti per essere macinati. Il costo del caffè crudo, o verde, è aumentato vertiginosamente a seguito della siccità nel Brasile, uno dei maggiori produttori.
Pierre Andrieu/AFP tramite Getty Images/AFP
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Brian Phillips riceve messaggi dai coltivatori di caffè brasiliani quasi ogni giorno. Gli mandano foto di pluviometri che mostrano poca o nessuna acqua. Riferiscono che gli alberi del caffè fioriscono, per poi non riuscire a produrre frutti.
“Il mio amico Sergio mi ha mandato un messaggio dicendomi: ‘Ehi, quando hai tempo per una chiamata, dobbiamo parlare del prossimo anno'”, ha detto Phillips, che fornisce chicchi per Anthem Coffee Imports a Kansas City, Missouri. Ci sono preoccupazioni precise.”
Questo perché il raccolto di caffè in Brasile sta arrivando in breve tempo, addirittura di un quarto, secondo uno dei migliori commercianti di caffè.
Il Brasile è di gran lunga il più grande produttore del chicco di caffè più famoso al mondo, chiamato arabica. Va nella maggior parte del caffè macinato o tostato. Gli agricoltori brasiliani quest’anno hanno dovuto affrontare una delle peggiori siccità mai registrate.
“Alla fine ha iniziato a piovere… ma avevano stabilito che gran parte dei danni causati dalla siccità erano irreversibili”, ha detto l’importatore di lunga data John Cossette della Royal Coffee in California. “E questo influenzerà il raccolto del prossimo anno in modo abbastanza significativo.”
I problemi del Brasile seguono una precedente ondata di allarmanti notizie sul caffè.
Il Vietnam è il principale produttore del secondo chicco più popolare, chiamato robusta, che viene spesso utilizzato nel caffè istantaneo. Anche i coltivatori del Vietnam hanno dovuto affrontare una grave siccità seguita da piogge più abbondanti del solito. Gli scienziati dicono che il cambiamento climatico sta cambiando i modelli meteorologici in queste regioni produttrici di caffè.
Nell’ultimo anno, il costo dell’Arabica è aumentato di circa il 70%, mentre quello della Robusta è raddoppiato. La scorsa settimana, i prezzi dell’Arabica sul mercato dei futures hanno superato il precedente record del 1977 di 3,35 dollari per libbra. Non è tutto perché l’industria ha bisogno dei fagioli; Anche gli speculatori finanziari hanno tratto profitto dal caos.
La situazione porta molti torrefattori statunitensi e piccoli proprietari di caffetterie a valutare se e quando aumentare i propri prezzi senza spaventare i clienti. Per molti bar, il prezzo dei chicchi crudi fa parte di un lungo elenco di spese che alimentano il prezzo totale di una tazza di caffè, compresi i salari dei lavoratori, le spese di spedizione e le utenze.
Nel frattempo, i principali marchi di supermercati – tra cui Folgers, Maxwell House e Nescafé – hanno già aumentato i prezzi.
Le aziende, durante le chiamate agli investitori, affermano che gli acquirenti sembrano imperterriti. La società madre di Folgers, JM Smucker, ha dichiarato di aver aumentato i prezzi due volte, a giugno e ottobre e a novembre hanno riferito che le vendite di caffè erano ancora in crescita del 3%.
“La gente dimentica che il caffè è una droga, una droga legale”, ha detto Phillips ridendo. “Il consumo di caffè non sta affatto rallentando.”
In effetti, le caffetterie si stanno espandendo in tutti i paesi in cui la gente non amava il caffè gourmet. La Cina è un mercato enorme. Ma lo sono anche i paesi che producono caffè, come Brasile, Indonesia e Vietnam.
“Bevono molto più caffè e bevono il proprio caffè che stanno coltivando”, ha detto Cossette. “Quindi ci sarà meno caffè disponibile da esportare, e questo lo renderà anche più costoso.”
Sia lui che Phillips hanno una visione a lungo termine, sottolineando che secondo gli standard storici – se adeguati all’inflazione – i costi del caffè crudo non sono neanche lontanamente vicini al record. Entrambi pensano che i prezzi dei futures torneranno a scendere, almeno in qualche modo. Ma il quadro generale è il mercato ha cambiato.
“Per me, i giorni del caffè a buon mercato sono finiti per sempre”, dice Cossette.
Almeno il caffè cresce in molte parti diverse del mondo, consentendo a Phillips e ad altri importatori di offrire ai propri clienti alternative ai chicchi brasiliani: ad esempio i chicchi dell’Honduras, del Messico o del Perù. Storicamente, queste opzioni sarebbero potute essere più costose, ma non dopo la siccità del Brasile.
A differenza del cacao, la maggior parte del quale cresce solo in due paesi dell’Africa occidentale, Ghana e Costa d’Avorio. Tempo instabile lì l’anno scorso ha ancora i prezzi del cacao un’impennata da record fino ad oggi.
