L’India settentrionale e il Pakistan sono ancora una volta avvolti nella nebbia dell’inquinamento, ma una soluzione duratura è possibile

Dalla metà alla fine di novembre di ogni anno, una cappa di aria nociva si deposita sull’intera pianura indo-gangetica, che si estende dal Pakistan orientale al Bangladesh. Quest’anno, la foschia era visibile nelle immagini satellitari e ha sconvolto la vita quotidiana nelle grandi città come Lahore e Delhi, portando alla chiusura delle scuole e al coprifuoco nei fine settimana che ricorda i blocchi del COVID-19.

Le cause di questo fenomeno sono ben note. I livelli di inquinamento tipicamente iniziano ad aumentare durante la festa autunnale di Diwali a causa dell’uso diffuso di fuochi d’artificio. La situazione peggiora quando gli agricoltori bruciano le stoppie rimanenti delle risaie per preparare i campi per l’inverno (rabi) raccolto, successivo al raccolto estivo (kharif) raccolto. Questi fattori stagionali, combinati con l’inquinamento di fondo derivante da fonti veicolari e industriali, creano ogni anno un’emergenza sanitaria pubblica nella regione.

Al momento giusto, il 18 novembre di quest’anno, l’indice di qualità dell’aria di Delhi è salito a 1.700, superando di gran lunga il limite di sicurezza di 50 fissato dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Lahore in Pakistan aveva registrato un valore di 1.100 pochi giorni prima. Poiché la pianura indo-gangetica è una delle regioni più densamente popolate a livello globale, il numero di persone colpite ammonterebbe a milioni, rendendo il pennacchio di inquinamento dell’India settentrionale una delle maggiori sfide mondiali per la salute pubblica. Eppure è risolvibile.

Nonostante l’inquinamento sia un problema persistente che dura tutto l’anno, i media e i politici spesso danno priorità a soluzioni temporanee mirate ai picchi di ottobre-novembre (vedi “Breve capacità di attenzione”). Questo deve cambiare.

È necessario un piano di mitigazione completo e annuale. Il caso di Delhi è illustrativo delle sfide che l’intera regione deve affrontare. Nel 2019-2022, la concentrazione media annuale di PM della città_2.5 – particelle microscopiche dannose che possono penetrare in profondità nei polmoni e nel flusso sanguigno – era circa 20 volte superiore allo standard di pulizia dell’aria stabilito dall’OMS¹. La maggior parte delle persone nell’Asia meridionale respira aria inquinata durante tutto l’anno, con una conseguente riduzione dell’aspettativa di vita media di circa cinque anni.

Negli ultimi 25 anni, gli studi hanno costantemente dimostrato che il trasporto di veicoli e merci a Delhi contribuisce in modo significativo all’inquinamento atmosferico, rappresentando il 10-30% di tutte le emissioni indotte dall’uomo nella zona. Altre fonti chiave includono la combustione di biomassa e carbone per la cucina e il riscaldamento residenziale (che raggiunge il picco nei mesi invernali), le emissioni industriali (10-30%, variabili a seconda delle regioni), la combustione di rifiuti all’aperto (fino al 15%) e la polvere (fino al 15%)^1,2.

È necessario un piano d’azione unificato per affrontare simultaneamente queste fonti di inquinamento. Ecco cinque passaggi chiave che faranno la differenza.

Potenziare i trasporti pubblici

L’apertura della metropolitana di Delhi nel 2002 ha rappresentato una pietra miliare per la città in crescita, che aveva un disperato bisogno di un sistema di trasporto di massa alternativo. Ma non ha ridotto la dipendenza delle persone dal trasporto motorizzato. Un sondaggio del 2011 condotto da ricercatori dell’Indian Institute of Technology Delhi ha mostrato che circa il 54% dei passeggeri della metropolitana utilizzava in precedenza autobus o mezzi di trasporto non motorizzati; meno del 15% viaggiava in motocicletta e il 25% utilizzava in precedenza un’auto (gli intervistati potevano scegliere più di una modalità di trasporto)³. In effetti, il numero di chilometri percorsi dal trasporto motorizzato privato non è diminuito in modo significativo.

Le azioni del governo locale possono frenare l’inquinamento atmosferico in India e Pakistan

Prendendo a prestito dalle strategie di mitigazione dell’inquinamento adottate da città come Londra, Parigi e Singapore, Delhi potrebbe iniziare a scoraggiare il trasporto motorizzato imponendo tasse elevate sull’acquisto di veicoli personali e introducendo tasse sull’uso delle strade, espandendo al contempo il trasporto pubblico basato su autobus e ferrovia. . Attualmente, Delhi ha più di 10 milioni di veicoli personali immatricolati, ma meno di 8.000 autobus di trasporto pubblico.

Alla fine degli anni ’90, in seguito all’intervento della Corte Suprema indiana, tutti gli autobus e i taxi diesel di Delhi furono obbligati a convertirsi al gas naturale compresso, che emette livelli notevolmente inferiori di PM._2.5 per veicolo-chilometro. Finora, questa rimane la storia di successo più notevole negli sforzi di Delhi per gestire la qualità dell’aria. Tuttavia, i guadagni iniziali sono stati cancellati dalla costante espansione dei veicoli privati.

Prevenire la combustione dei rifiuti

La popolazione di Delhi è quasi raddoppiata tra il 2000 e il 2020 e i servizi di gestione dei rifiuti non hanno tenuto il passo. I rifiuti non gestiti corrono costantemente il rischio di essere bruciati e le emissioni derivanti dai rifiuti bruciati sono responsabili fino al 15% del PM annuale_2.5 carico di inquinamento¹.

Delhi genera più di 15.000 tonnellate di rifiuti ogni giorno, ma ha la capacità di trattarne meno di 10.000 tonnellate. Per affrontare questo squilibrio sono necessarie tre azioni principali: il governo dovrebbe lanciare campagne di sensibilizzazione pubblica per incoraggiare le persone a separare i rifiuti alimentari compostabili alla fonte e promuovere il riciclaggio ove possibile; le autorità municipali dovrebbero essere dotate di fondi e personale adeguati per garantire la raccolta tempestiva dei rifiuti; e le discariche dovrebbero essere migliorate per gestire i rifiuti in modo più sostenibile.

Istituire un’autorità per la qualità dell’aria

Si stima che circa il 40-50% dell’inquinamento di Delhi provenga da fonti esterne alla città, comprese le centrali elettriche regionali e le industrie nella pianura indo-gangetica, come le fornaci di mattoni⁴. Affrontare questo problema richiede un approccio di gestione regionale dei dislivelli, in cui le città collaborano per affrontare l’inquinamento alla fonte⁵.

Risolvere l’inquinamento atmosferico potrebbe migliorare drasticamente le disparità sanitarie