Normalmente, gli anticorpi sono proteine protettive prodotte dal nostro sistema immunitario per combattere batteri o virus. La loro forza deriva dalla loro specificità: quando ti ammali, le cellule B del tuo sistema immunitario subiscono un processo estremamente preciso di evoluzione accelerata, ottimizzando rapidamente gli anticorpi che si legano esattamente a ciò che ti fa stare male, senza attaccarsi a nessuna delle cellule del tuo corpo. Gli anticorpi possono ostacolare il funzionamento di un germe predatore o segnalarlo per la distruzione da parte di altre parti del sistema immunitario, rendendo gli anticorpi una difesa fondamentale contro le malattie nel nostro arsenale immunitario.
Questa precisa capacità di targeting significa anche che sono uno strumento interessante da utilizzare in biologia o medicina: potresti usarli per colpire qualsiasi cosa, da un’infezione al cancro. Dopo aver identificato una particolare proteina o un processo che va storto in una malattia, gran parte del tempo e del lavoro spesi per sviluppare un farmaco è in realtà trovare farmaci che colpiscano il processo identificato, influenzando il meno possibile il resto. Ciò dovrebbe garantire il massimo effetto del trattamento, con il minimo degli effetti collaterali. Quindi, poiché il nostro sistema immunitario ha già capito come farlo, gli scienziati hanno ipotizzato di utilizzare anticorpi in applicazioni cliniche.
Il primo anticorpo approvato per uso medico è stato muromonab-CD3 nel 1986, progettato (ironicamente) per sopprimere il sistema immunitario e prevenire il rigetto d’organo nei pazienti sottoposti a trapianto. Ora ci sono centinaia di anticorpi in uso per qualsiasi cosa, dal trattamento del cancro ai sorprendentemente quotidiani: i test di gravidanza e i test rapidi Covid, ad esempio, si basano sugli anticorpi.
Oggi l’ultima ondata di applicazioni di anticorpi mira a un obiettivo più grande: il processo di invecchiamento stesso. Questo perché la biologia dell’invecchiamento ci rende suscettibili a tutta una serie di problemi diversi, da malattie come il cancro e la demenza, alla fragilità, all’incontinenza e ai capelli grigi. Rallentare questo processo potrebbe mantenerci tutti più sani più a lungo, e alcune parti di esso sono nel mirino degli anticorpi.
Nel 2021, un gruppo di ricerca ha utilizzato anticorpi per guidare un farmaco mortale verso le cellule invecchiate e “senescenti”, la cui rimozione ha dimostrato di far vivere ai topi una vita più lunga e più sana. Un altro articolo del 2023 ha utilizzato anticorpi leggermente diversi che trasportano farmaci per ringiovanire la pelle dei topi anziani. Un anticorpo mirato a un tipo di modificazione proteica legata all’età per la pulizia ha fatto vivere più a lungo i topi geneticamente modificati. E, nel marzo 2024, un altro gruppo ha riferito che gli anticorpi diretti contro le cellule difettose del midollo osseo hanno migliorato la risposta a un vaccino contro il virus Friend (dal nome molto improprio) nei topi di mezza età. Sarà una bellissima simmetria che le stesse molecole che i nostri corpi utilizzano per combattere le malattie possano essere riproposte per migliorare questa capacità in età avanzata. Sappiamo anche che queste cellule anziane del midollo osseo possono aumentare il rischio di tumori del sangue e malattie cardiache, quindi ulteriori test potrebbero portare alla luce benefici di più ampio respiro.
Queste sono tutte prove di principio affascinanti, e varrebbe la pena avere una pelle e un’immunità migliori con l’età, ma gli anticorpi possono rallentare l’invecchiamento e far vivere effettivamente più a lungo i topi, o gli esseri umani? Nel luglio 2024, gli scienziati hanno dimostrato che gli anticorpi diretti contro una proteina chiamata IL-11 potrebbero ridurre l’infiammazione nei topi e prolungarne la durata della vita del 25%, al livello dei migliori farmaci antietà che conosciamo, come la rapamicina. Ancora meglio, gli anticorpi anti-IL-11 sono già in fase di sperimentazione sull’uomo, con risultati (molto) preliminari che indicano che sono sicuri.
Greg Winter, che ha vinto il Premio Nobel per la chimica nel 2018 per il suo lavoro sull’isolamento e sulla produzione di massa di anticorpi specifici, ha dichiarato in una conferenza nel 2020: “Ormai sono vecchio e devo prendere varie pillole per la pressione sanguigna. Vorrei poter fare un’iniezione una volta al mese o una volta ogni sei mesi e dimenticare tutte quelle combinazioni di pillole diverse. L’anno in cui il suo sogno diventerà realtà potrebbe essere il 2025.
