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Non si trattava né del pensiero più estremo né del più costoso da parte di qualcuno con la convinzione del Manchester City. Eppure, mentre Pep Guardiola valutava una serie di risultati che sarebbero sembrati al di là della comprensione di chiunque, due mesi fa, c’era una statistica che continuava a citare. “Quando perdi otto su 10 in un grande club”, ha detto. In realtà sono otto su 11, ma questa è una magra consolazione.
Da dove viene? Dove finisce? Non contro il Manchester United. Proprio quando il City pensava di essere uscito dalla crisi, si è tirato indietro. Il padrino manageriale si è incolpato. “Io sono il capo, sono l’allenatore, non sono abbastanza bravo”, ha detto un autoflagellante Guardiola. “Questa è la verità.”
La sua comprensione di alcuni fatti lo ha tradito. Non altri. “Forse in un anno o un anno e mezzo siamo riusciti a perdere otto partite”, ha detto. Il City ha perso solo cinque partite nell’intera scorsa stagione, sei nel 2018-19, sette ciascuna nel 2017-18 e nel 2022-23, otto nel 2020-21 e di nuovo nel 2021-22. Adesso sono otto dal 30 ottobre, più il pareggio contro il Feyenoord che sembra una sconfitta. Relativamente di recente, il City è rimasto imbattuto in 32 partite di Premier League e 26 partite di Champions League. “Eravamo in testa alla classifica e l’unica squadra imbattuta in Europa”, ha detto Guardiola. Ora solo il Southampton ha meno punti dall’inizio di novembre.
Amad Diallo ha vinto un derby con il Manchester United. La città ha perso tutto per se stessa. “A questi livelli una partita o due sono sfortunate. Non possiamo dire che sia stato fortunato o sfortunato: 10 partite, non è questione di quello”, ha detto sarcastico Bernardo Silva. “Minuto 87 in un derby, vittoria 1-0 e il nostro calcio d’angolo finisce con un rigore per loro, se prendiamo queste decisioni stupide a tre o quattro minuti dalla fine meriti di pagare per questo. Oggi all’ultimo minuto abbiamo giocato da Under 15”.
Si è focalizzato sui temi: decisioni sbagliate, errori individuali. Matheus Nunes è stato il principale colpevole contro lo United. In altri giochi è stato Ederson, Kyle Walker o Josko Gvardiol. Il City sta accumulando gli errori individuali. C’è stato un crollo collettivo. Nessuno sta giocando bene; ci sono solo gradi di gioco al di sotto del loro meglio. Con Walker e Ilkay Gundogan, in particolare, c’è la sensazione che non lo rivisiteranno mai.
Eppure le squadre di Guardiola tendono a farsi notare per la loro agilità e chimica. Non più Città. “Non siamo fluidi, eravamo una squadra che ha sempre giocato con la compostezza che ora non ce l’abbiamo”, ha aggiunto. Uno dei temi ricorrenti tra le sue battute d’arresto nel corso degli anni è stato che le squadre sapientemente addestrate e abituate al dominio possono avere shock brevi e taglienti, quando il sistema non funziona correttamente e finiscono per subire gol in rapida successione.
Lo hanno portato a nuovi livelli. Due in tre minuti contro lo United, due su cinque contro il Brighton, due in otto contro il Tottenham, tre in 11 contro lo Sporting, tre in 15 contro il Feyenoord: per una squadra della loro esperienza, per i vincitori di serie, il City ha un punto debole. Fisicamente possono essere sopraffatti. Psicologicamente, possono essere sopraffatti.
“Non sono abbastanza bravo da trovare un modo affinché i giocatori trovino la pace nel corpo e nella mente per giocare”, ha detto Guardiola. Le sue espressioni angosciate e i suoi problemi di sonno dimostrano che non è in pace con se stesso. Le città stanno cadendo a pezzi.
“Non possiamo sostenere questa situazione per molto, molto tempo né con l’allenatore né con i giocatori, questo è ovvio”, ha detto un allenatore che ha firmato un nuovo contratto il mese scorso. “Devi cambiare qualcosa.” Adesso Guardiola si sta già chiedendo se resterà. “Lo voglio, disperatamente”, ha detto; si è già dimostrato più impegnato di quanto ci si aspettasse inizialmente. Un manager negli anni d’oro è fermamente convinto che non se ne andrà in tempi di conflitto.
Ma restare significa presidiare un rinnovamento. “Sapevo che sarebbe stata una stagione difficile fin dall’inizio, ma non mi aspettavo che sarebbe stata così dura come lo è adesso”, ha detto Guardiola. E se questo fa sorgere la domanda sul perché si aspettava difficoltà e perché il City non ha fatto di più sul mercato, ora i problemi si sono moltiplicati. Vuol dire che la ricostruzione sarà più grande. Il City ha sottovalutato il declino di Walker e Gundogan. Non si aspettavano di perdere Rodri.
Eppure una squadra che spesso sembrava avere troppi giocatori di alto livello probabilmente ha bisogno di almeno cinque o sei aggiunte. Hanno bisogno di un centrocampista difensivo e di un altro attaccante, per porre fine all’eccessiva dipendenza da Rodri ed Erling Haaland come unico specialista in entrambi i ruoli. Serve almeno un centrocampista in più, uno che sia più giovane e più atletico di Kevin De Bruyne, Mateo Kovacic e Gundogan. Hanno bisogno di un terzino destro per sostituire Walker. Potrebbero aver bisogno di un altro difensore, che sia un vero e proprio terzino sinistro o un difensore centrale che sarà in forma più spesso di Nathan Ake e John Stones.
Nel frattempo, hanno bisogno di ritrovare fiducia e coesione. Devono essere in grado di gestire le partite, di rispondere alle battute d’arresto, di superare i momenti difficili e di capitalizzare quelli positivi. E devono smetterla di giocare come gli Under 15.
