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È stato un sottile cambiamento di tono che ha dimostrato che Steve Borthwick sa che la buona volontà della sua squadra inglese di rugby è scomparsa. Nel corso di tre sconfitte strette contro gli All Blacks, l’allenatore dell’Inghilterra aveva chiesto pazienza ai tifosi, masticando la cartilagine dei margini sottili e delle chiamate 50/50 e insistendo sul fatto che la sua squadra avrebbe preso quei sempre nebulosi “imparamenti”.
Ma sabato sera, dopo la sconfitta più dannosa mai subita da una squadra australiana che aveva iniziato il 10 novembre nella classifica mondiale e aveva vinto solo una volta nel campionato di rugby, il linguaggio di Borthwick è cambiato. “Non voglio trovarmi qui sulla scia di una sconfitta a dire che impareremo, perché vogliamo vincere le partite e abbiamo un disperato bisogno di vincere”, ha detto, l’allenatore incoraggiato di una settimana fa sostituito da un frustrato figura.
“Continuiamo a metterci nelle condizioni di vincere le partite. Anche se abbiamo gareggiato con alcune delle migliori squadre del mondo e i margini sono incredibilmente ristretti, vogliamo vincere. Tutti vogliono vincere”.
C’erano differenze nette rispetto a quest’ultimo fallimento, il piano dell’Inghilterra naufragò su qualità che andavano oltre quelle che si erano ripetute durante quelle sconfitte della Nuova Zelanda. Per una volta, gli uomini di Borthwick hanno trovato il modo di riprendere il controllo della partita nell’ultimo quarto, andando due volte in vantaggio negli ultimi 15 minuti. Eppure, ancora una volta, all’ultimo fischio di Ben O’Keeffe, l’Inghilterra era sotto i suoi pali: battuta, malconcia e confusa.
Dopo 35 contrasti sbagliati e 17 palle perse, Borthwick sembrava scaricare parte della colpa direttamente sulla sua squadra. C’era un modo in cui l’Inghilterra avrebbe potuto riuscire a perdere contro una squadra australiana priva di controllo e coesione per dare forma a una prestazione strutturata, eppure si sono lasciati ingenuamente risucchiare proprio da quel tipo di corsa alla rinfusa che i Wallabies erano probabilmente piacerà. Dopo aver iniziato così forte e aver cercato una comoda vittoria quando Chandler Cunningham-South ha crossato per la seconda delle sue due mete, l’Inghilterra si è tolta il piede dalla gola.
“Penso che i primi 20 fossero esattamente come volevamo giocare”, ha detto Borthwick, che mantiene il sostegno della Rugby Football Union (RFU). “Poi c’è stato un periodo in cui vedevi la partita end-to-end-to-end, che chiaramente non era il modo in cui volevamo giocare, dando così tante opportunità agli avversari. Non puoi regalare così tante possibilità a una squadra con così tanti difensori esterni veloci e atletici.
“Ci sono stati periodi in cui i giocatori giocavano a rugby in modo davvero intelligente e altri in cui no. Abbiamo un quadro di riferimento all’interno del quale vogliamo giocare e una volta che si esce da quel quadro, è allora che si verificano palle perse e si verificano errori. Dobbiamo assicurarci di rimanere in linea con il modo in cui vogliamo giocare.
“Alcune decisioni contestuali di quel periodo: come non dare loro le opportunità che abbiamo avuto nell’intervallo? E poi sicuramente la fine della partita, quando siamo in classifica e diamo loro quel turnover in mezzo al campo. Qual è il processo decisionale? Questa è una domanda che farò ai giocatori”.
L’allenatore ha regolarmente sottolineato l’inesperienza della sua squadra nell’analizzare i momenti difficili di quest’anno, ma partita dopo partita quelle parole suonano sempre più vuote. L’Australia, ricordiamo, stava fondando un centro che non aveva mai giocato in precedenza una partita di rugby senior; il loro marcatore vincente è appena 20. Al momento della frizione, hanno avuto la calma necessaria per chiudere la partita.
E così un’Inghilterra apparentemente in perpetuo stato di transizione si trova ad affrontare un’altra crisi di identità. Sebbene ci siano state opportunità perse durante il tour della Nuova Zelanda, era chiaro vedere il piano di gioco, con il desiderio di giocare con ritmo e tenacia in transizione, integrando l’aggressiva difesa blitz che la squadra stava iniziando ad affinare.
Ora non è chiaro su cosa la squadra intenda appendere il cappello. Lo sconvolgimento causato dalle dimissioni di Felix Jones è stato significativo, con Joe El-Abd intervenuto con un sistema di condivisione del lavoro e le sue modifiche difensive hanno richiesto tempo per essere implementate. Nel secondo tempo sembrava che l’Inghilterra si fosse allontanata dall’approccio ad alta velocità, sedendosi a volte con il pugno in porta e il gioco di scarico dell’Australia causando caos, ma Maro Itoje ha suggerito in seguito che questo aveva più a che fare con le menti confuse che con un cambiamento. nella strategia.
“Non lo abbiamo fatto apposta. Sicuramente penso che dobbiamo essere più aggressivi. Penso che dobbiamo essere più uniti. Probabilmente oggi, a causa del numero di palle perse, probabilmente non siamo riusciti a prepararci per andare forte e andare forte come avremmo voluto. La crescita e il miglioramento riguarderanno sicuramente l’andare più forte fuori dalla linea”.
Lascia Borthwick in un enorme dilemma con il campione del mondo Springboks il prossimo. La squadra che ha iniziato a Twickenham sabato è stata, escludendo l’infortunato Ollie Chessum, la sua squadra migliore. Ha riposto totale fiducia in quel gruppo e in un piano di gioco più avventuroso e ad alto rischio sin dalla settimana di trasformazione a York che ha preceduto la vittoria dell’Irlanda durante le Sei Nazioni.
L’imminente scontro con il Sud Africa sarà una prova del suo impegno. Un allenatore relativamente conservatore per carattere ora cerca di tornare allo stile che ha portato gioia durante la Coppa del Mondo? Gli infortuni alla testa per Tom Curry e Immanuel Feyi-Waboso imporranno almeno due modifiche; potrebbe esserci un argomento per rinfrescare le cose anche altrove.
“Penso che abbiamo dimostrato che possiamo vincere in diversi modi”, ha sottolineato Ben Earl sabato sera nonostante la serie di sconfitte. “Forse non sarebbe stato così durante quella Coppa del Mondo. Sappiamo di essere una squadra diversa in termini di personale, esperienza, stile, ma sappiamo che il DNA inglese è ancora molto forte nella nostra squadra; uguali ma anche diversi.
“Steve ci farà alcune domande piuttosto dure questa settimana e dobbiamo affrontare la sfida. Non l’ho visto arrabbiato troppe volte. Quando l’ho visto, è piuttosto scoraggiante e fa cambiare le cose abbastanza rapidamente.
