Quando una balena bianca, misteriosamente dotata di apparecchiature di sorveglianza segreta, fu avvistata per la prima volta nelle acque ghiacciate intorno alla Norvegia cinque anni fa, sembrò un improbabile capitolo di un thriller di spionaggio. Ma scoprire la vera identità e gli obiettivi segreti di questo beluga, soprannominato Hvaldimir dai norvegesi, divenne rapidamente un enigma della vita reale che ha continuato ad affascinare il pubblico e a turbare gli analisti dell’intelligence occidentale.
Ora sono emersi gli indizi mancanti che finalmente cominciano a dare un senso all’enigma sottomarino. I realizzatori di un nuovo documentario della BBC, Secrets of the Spy Whale, credono di aver tracciato il probabile percorso del beluga e identificato la sua probabile missione.
Hvaldimir, il cui soprannome è una combinazione di hvalnorvegese per balena, e nome di battesimo del presidente russo Vladimir Putin, è stato regolarmente descritto come una “balena spia” russa. Dopotutto, l’imbracatura che indossava recava la scritta “Equipaggiamento di San Pietroburgo” e sembrava progettata per trasportare una piccola macchina fotografica. Ma il film svela nuove prove secondo cui potrebbe essere stato addestrato come una “balena da guardia” segreta, piuttosto che essere mandato in mare per condurre spionaggio marittimo.
“Le nostre ultime scoperte sul potenziale ruolo che Hvaldimir era stato addestrato a svolgere ci avvicinano alla risoluzione del mistero”, ha affermato Jennifer Shaw, regista del film, che andrà in onda mercoledì su BBC Two. “Ma sollevano anche molte ulteriori domande su ciò che la Russia potrebbe cercare di proteggere nell’Artico, e perché”.
Dopo 10 mesi di ricerca sulla strana storia dell’addestramento dei mammiferi marini, il team del documentario ha incontrato uno degli ultimi veterani rimasti di un primo programma della Marina americana gestito da Point Mugu in California. L’ex addestratore di delfini Blair Irvine, ora ottantenne, ha spiegato come ha sviluppato il programma. “I nuotatori creano bolle, le bolle causano rumore. L’udito del delfino è estremamente sensibile e in questo contesto era infallibile”, ha detto.
Irvine e il suo team hanno addestrato i delfini a nuotare come sentinelle, ascoltando gli intrusi. Spingevano una pagaia con il rostro, o il muso, per suonare un allarme se rilevavano dei rumori. L’Unione Sovietica lanciò presto il proprio programma utilizzando tecniche simili. Si pensa che una falange di delfini sorvegliasse la flotta del Mar Nero a Sebastopoli, in Crimea. Tenuti in gabbie galleggianti, erano addestrati ad avvertire dell’avvicinarsi di eventuali sabotatori sottomarini.
Il documentario include le prove fornite dalla dottoressa Eve Jourdain, esperta di balene, che descrive in dettaglio i modelli di comportamento che aveva osservato mentre osservava Hvaldimir nel porto di Hammerfest nel 2019. Aveva visto la balena nuotare fino a toccare le telecamere trasportate da chiunque avesse tentato di nuotare vicino di. “Era ovvio che questa particolare balena fosse stata condizionata a mettere il naso su qualsiasi cosa sembrasse un bersaglio”, ha detto Jourdain ai realizzatori.
Shaw ha detto al Osservatore che la balena trovata sulla costa norvegese aveva tutti i segni di essere stata reclutata come parte di una pattuglia di sicurezza. “Mentre eravamo seduti a intervistare Blair Irvine in America, a migliaia di chilometri da Hammerfest, mi sono reso conto che avrei potuto essere seduto di fronte all’uomo che aveva ideato l’esatto sistema di allenamento da cui Hvaldimir era stato condizionato, anche se 50 anni dopo.”
Negli anni ’80, quando l’importanza strategica dell’Artico cresceva durante la Guerra Fredda, un nuovo ramo del programma fu lanciato nella città di Murmansk, nel nord della Russia. Qui, sospetta Shaw, questi mammiferi venivano usati per proteggere i sottomarini con missili balistici della Flotta del Nord. Un ex addestratore di delfini sovietico e comandante di un sottomarino nucleare Volodymyr Belousiuk, che all’epoca era di stanza a Murmansk, rivela nel documentario che gli istruttori rivolsero la loro attenzione alle balene perché i delfini si ammalavano a temperature sotto lo zero.
“Sapevamo di voler scoprire di più sulla vera identità della balena”, ha detto Shaw. “È un mistero che ha affascinato le persone di tutto il mondo. Ma ci ha anche dato l’opportunità di esplorare la storia dell’addestramento dei mammiferi marini all’interno delle forze armate – qualcosa di cui poche persone sono a conoscenza poiché è rimasto segreto per decenni e molti di coloro che conoscevano la verità purtroppo non sono più in vita”.
Il crollo dell’Unione Sovietica ha visto ridurre i finanziamenti per i programmi sui mammiferi marini, ma la comparsa della “balena spia” è stato uno dei numerosi segnali di reinvestimento. Le immagini di una base della Marina russa a Olenya Guba hanno rivelato la presenza di due grandi recinti galleggianti contenenti “macchie bianche” ritenute beluga.
Hvaldimir è stato trovato morto all’inizio di quest’anno da due uomini che pescavano nella baia di Risavika, nel sud della Norvegia. La polizia ha aperto un’indagine dopo che gruppi per i diritti degli animali hanno affermato che gli avevano sparato. Tuttavia, l’autopsia ha dimostrato che era morto dopo che un bastone gli si era conficcato in bocca.
