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La Coppa dei Campioni è tornata con il Tolosa che cerca di difendere il proprio titolo mentre ritorna la competizione di rugby per club più importante d’Europa.
24 squadre sono in lizza per la vittoria mantenendo intatto il formato un po’ confuso, con tre squadre del South African United Rugby Championship (URC) che sperano di diventare le prime della nazione a sollevare il prestigioso premio.
Ci sono otto rappresentanti ciascuno della Top 14 francese e, cosa alquanto controversa, della Premiership inglese a dieci squadre, mentre le squadre irlandesi di Leinster, Munster e Ulster punteranno tutte a raggiungere i risultati migliori.
I Glasgow Warriors, detentori dell’URC, forniscono la rappresentanza scozzese mentre la Benetton italiana è tornata sul palcoscenico più importante del rugby per club, senza che nessun club gallese si sia qualificato.
Un programma intrigante di partite ti aspetta nel fine settimana di apertura: ecco cinque cose da guardare:
Possono competere i club inglesi?
È chiaramente ridicolo che l’80% dei giocatori della Premiership della scorsa stagione si sia qualificato per questa competizione, e le speranze di un vincitore dalla massima serie inglese sembrano scarse. Sebbene Harlequins e Northampton abbiano sovraperformato raggiungendo le quattro finaliste lo scorso anno, la divisione non è riuscita a fornire un finalista dal 2020 – e con un tetto salariale ridotto e la migrazione di alcuni top performer attraverso la Manica, le possibilità di rompere quella corsa sembrano lontane.
Ma il fine settimana di apertura potrebbe offrire indizi su quale degli otto rappresentanti sia nella posizione migliore per sfidarsi. Il principale tra loro potrebbe essere Bath, che darà il via alla competizione contro i pesi massimi La Rochelle al The Rec venerdì sera. La squadra di Johann van Graan ha la profondità dell’ultima fila e le mischie potrebbero essere necessarie per competere. Anche il Bristol è affascinante: il loro stile super offensivo rende i Bears una merce imprevedibile che potrebbe mettere alla prova il Leinster domenica.
Jordie Barrett arriva a Leinster
Per qualsiasi altro club, la cattura di Jordie Barrett con un contratto a breve termine sarebbe un vero colpo di stato, il tipo di acquisto trasformativo che può trasformare un contendente marginale in uno dei favoriti del torneo. Per il Leinster, tuttavia, la firma di Barrett sembra che i ricchi diventino sempre più ricchi e crea una sorta di impasse: sebbene incredibilmente versatili, la concorrenza dell’All Black nei suoi ruoli preferiti di centro interno e terzino sono due ingranaggi chiave in Robbie Henshaw e Hugo Keenan. Non è chiaro dove si adatterà esattamente, anche se la sua utilità è preziosa questa settimana con alcuni membri della squadra irlandese di Andy Farrell che hanno riposato dopo le fatiche autunnali.
L’allenatore del Leinster Leo Cullen è stato recentemente premiato con un nuovo contratto, ma c’è pressione sul direttore del rugby affinché questa stagione abbia successo con l’argenteria dopo tre sconfitte consecutive in finale di Coppa dei Campioni. Con la loro profondità accentuata solo dall’arrivo di Barrett e Bok goliath RG Snyman, hai la sensazione che la macchina di Dublino avrà bisogno di fermarsi.
È questo l’anno del primo vincitore sudafricano?
Stiamo ormai iniziando ad abituarci ad avere una rappresentanza sudafricana nelle competizioni europee, ma il coinvolgimento dei club URC della nazione ha causato tanti grattacapi quanto i momenti salienti finora. Le sfide legate ai viaggi attraverso l’emisfero non sono state certamente risolte adeguatamente, ma il successo degli Sharks nella Challenge Cup dello scorso anno ha dimostrato che le squadre sudafricane sono in grado di arrivare lontano anche affrontando logistiche complesse e, per i giocatori degli Springboks, una stagione quasi perpetua .
La forza della nazione è tale che tutti e tre i partecipanti sembrano possibili contendenti, a condizione che gli Stormers riescano a ritrovare la forma dopo un inizio traballante nella loro campagna URC. Si teme piuttosto per l’Exeter senza vittorie, che ha dovuto affrontare un viaggio di 25 ore fino a Durban per essere gettato nella vasca degli Shark nel fine settimana di apertura.
Riusciranno Stuart Lancaster e Owen Farrell a trasformare i quasi-uomini di Parigi?
Finalisti perdenti per tre volte, è un po’ strano che il Racing 92 non sia riuscito finora a coronare il suo sfarzo e il suo glamour con un trofeo europeo. Perenne spendaccione, la pressione è aumentata sull’ex allenatore dell’Inghilterra Stuart Lancaster dopo un inizio di stagione difficile che ha lasciato i parigini fuori ritmo nella Top 14. Un ruolo curiosamente importante per il figlio Dan Lancaster (che ha trascorso la scorsa stagione come seconda scelta metà con l’Ealing nel campionato) è stato anch’esso un po’ sconcertante.
Se Owen Farrell doveva portare un po’ di slancio e direzione alla squadra, la sua assenza per questi turni di apertura della Coppa dei Campioni è un duro colpo. Con la La Defense Arena fuori gioco, il club della capitale ospita gli Harlequins dall’altra parte di Parigi, nello Stade Dominique Duvauchelle, piuttosto meno elegante. “È molto diverso dal terreno che abbiamo vinto l’anno scorso”, ha scherzato il capo dei Quins Danny Wilson dopo la sconfitta contro Bristol la scorsa settimana. “È una sfida diversa, ma per la quale saremo pronti”.
Una nuova emittente
Un caloroso benvenuto a Premier Sports, che subentra a TNT come partner della Champions Cup nel Regno Unito avendo detenuto i diritti su URC, Top 14 e Challenge Cup per diverse stagioni. Il nuovo accordo esclusivo vede anche la fine delle partite trasmesse sui canali in chiaro, uno sviluppo indesiderato per uno sport che ha bisogno di attenzione e porta con sé un vero valore aggiunto. C’è anche il timore in alcuni ambienti che un torneo che ha già perso parte del suo lustro stia perdendo ancora più prestigio con questo trasferimento.
Tuttavia, un abbonamento annuale a Premier Sports è disponibile per soli £ 70, che rappresenta un valore eccellente data l’ampiezza della loro offerta di rugby che probabilmente aumenterà nei prossimi mesi. È un momento affascinante per il mondo dei diritti del rugby, con l’arrivo sul mercato sia del Sei Nazioni che della nuova “Nations Cup”. Anche se è improbabile che Premier sia un giocatore significativo per entrambi, molte figure all’interno di questo sport sono incuriosite nel vedere come se la caverà la loro copertura dopo che TNT ha goduto di un novembre incoraggiante mostrando la Autumn Nations Series.
