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In testa alla Champions League e ora con cinque punti di vantaggio in testa alla Premier League, Arne Slot è l’appuntamento di basso profilo che fa del Liverpool un giocatore di successo. La quindicesima vittoria in 17 partite ha cementato un inizio spettacolare per l’olandese. Ora il Manchester City si ritrova secondo, ma vicino in punti all’Aston Villa all’ottavo posto quanto lo è al Liverpool.
E il Villa ha scelto il momento sbagliato per emulare il City. Normalmente è un risultato invidiabile essere nella stessa forma della squadra di Pep Guardiola. Non adesso. Non quando ciò significa che anche il Villa ha subito quattro sconfitte consecutive. Il Liverpool ha preso uno dei presunti punti di forza della squadra di Unai Emery, i calci piazzati, e lo ha trasformato in un punto debole.
Per la seconda partita consecutiva, Slot ha scelto saggiamente il suo attaccante. È stata Luis Diaz contro il Bayer Leverkusen, una scelta non convenzionale che ha dato i suoi frutti quando il colombiano ha realizzato la prima tripletta della sua carriera. È tornato debitamente sulla fascia sinistra quando Darwin Nunez è tornato per segnare il primo gol contro Villa, con Mohamed Salah che raddoppia per sottolineare quanto sta giocando bene. In questo momento, Slot è nella posizione ottimale dal punto di vista manageriale, dove qualunque cosa provi sembra funzionare. Il Liverpool, con 12 vittorie su 13, può testimoniarlo.
L’unico problema nella loro serata è stata la perdita di Trent Alexander-Arnold, che è uscito zoppicando presto con un sospetto infortunio al tendine del ginocchio. Il prossimo mese prevede incontri con Real Madrid e City. Ma le ultime sette partite hanno rappresentato un esame delle loro credenziali. Solo l’Arsenal li ha tenuti. RB Lipsia, Leverkusen, Chelsea e Villa sono stati battuti, insieme al Brighton due volte.
E un altro risultato di Albion ha dimostrato che non è facile. Incoraggiato dalla sconfitta del City contro il Brighton, l’Anfield era pieno di energia. Era il tipo di gioco veloce e frenetico che può verificarsi quando si è sotto le luci. Insomma, era il tipo di atmosfera adatta a Nunez.
L’uruguaiano ha la capacità di dettare lo stile di ogni partita. La preferenza di Slot per il controllo è ben nota, ma ricorda più l’ultimo anno di Jurgen Klopp, in parte a causa di Nunez, l’avventuriero pieno di azione. Il Liverpool ha segnato due gol in stile Klopp: visceralmente emozionanti, incredibilmente veloci.
Per due volte sono passati da un box all’altro a un ritmo vertiginoso. Il Villa, sotto l’influenza di Austin McPhee, è diventato uno specialista dei calci piazzati, ma ha subito gol dal proprio angolo. Il Liverpool contrattacca, Virgil van Dijk manda Salah in volata. Leon Bailey lo ha trascinato giù, l’arbitro David Coote ha fatto cenno di continuare il gioco – forse risparmiando un cartellino rosso all’esterno del Villa, se fosse stato invocato il VAR – e Nunez si è agganciato, aggirando Emi Martinez per finire da un angolo acuto. L’uruguaiano ha festeggiato con la palla infilata nel maglione. Considerando la forma recente di Curtis Jones, la paternità è chiaramente d’accordo con i giocatori del Liverpool.
Villa non ha imparato. Dopo un altro calcio d’angolo, Salah ha rilasciato Nunez dietro la difesa ospite per lanciare un tiro. Il secondo gol è arrivato invece da un tiro di Villa nel terzo finale. Quando il Liverpool si è rotto, Diego Carlos ha diretto la palla verso Salah, che l’ha superato di testa, ha corso per 50 yard e ha tirato un tiro oltre Martinez.
Partita finita, con il Liverpool che trova molto di cui divertirsi. Andy Robertson sembrava rinvigorito dal riposo infrasettimanale, sfrecciando su e giù sulla fascia sinistra, crossando quando Nunez di testa era andato a lato. Anche Jones è stato eccellente in quella che dovrebbe rivelarsi la sua ultima partita da giocatore senza limiti. Nunez è stato onnipresente, chiudendo con cinque tiri: Slot ha fatto ben altro ma renderlo cinico potrebbe rivelarsi un’impresa anche per l’olandese.
Eppure il Liverpool doveva ancora essere grato al proprio portiere. Un paio di fantastiche parate di Caoimhin Kelleher hanno seguito due corner di Lucas Digne in una manciata di secondi, prima Amadou Onana e poi Carlos hanno visto i colpi di testa respinti dall’irlandese.
Villa aveva una minaccia. Potrebbero pensare di meritare un rigore quando Ibrahima Konate ha dato una gomitata a Ollie Watkins in area mentre, a circa 25 secondi dall’inizio del secondo tempo, Morgan Rogers è scappato solo per deviare un tiro a lato. Con il Liverpool che a volte si sentiva suscettibile alla pausa, ci sono stati momenti in cui ha richiesto un intervento vitale – uno di Ryan Gravenberch, un altro di Konate – per evitare che una mezza occasione si trasformasse in qualcosa di più sostanziale.
Ma ci sono stati momenti in cui il Liverpool si è sentito più fresco. Certamente c’era una ferocia in alcune delle loro corse, e non solo quando Nunez era al galoppo. È stato significativo quando, al 78′, Diaz è tornato nella propria area di rigore per espellere un sonnecchiante Jaden Philogene.
Riassumeva la fame di questa parte. Slot può giudicare i suoi aggressori dalla velocità con cui corrono all’indietro. Eppure è una squadra che va avanti con una certa velocità. “Liverpool, primo in classifica”, risuonò ad Anfield nei minuti di recupero. Adesso la questione è quanto potranno restare lì e se finiranno lì.
