Un ex ministro conservatore che ha ricevuto donazioni dal capo miliardario della dinastia degli scavatori JCB – incluso un viaggio di 7.000 sterline sul suo elicottero privato VIP – ha supervisionato le decisioni di assegnare all’impero imprenditoriale della sua famiglia milioni in sovvenzioni per l’energia verde finanziate dai contribuenti.
Claire Coutinho ha anche posato per delle foto che promuovevano il progetto personale di Lord Bamford per un motore a idrogeno da 100 milioni di sterline e ha accettato una donazione di 7.500 sterline da JCB per la sua campagna elettorale locale mentre era segretaria per l’energia nel governo di Rishi Sunak.
Le rivelazioni sollevano interrogativi su possibili conflitti di interessi per il deputato dell’East Surrey – che ora ricopre il ruolo di segretario ombra per la sicurezza energetica e lo zero netto – e fanno luce su un modello più ampio di donazioni da parte dell’impero JCB, che ha donato 300.000 sterline al Conservatori solo nel 2024.
Mentre i conservatori erano in carica, il Dipartimento per la sicurezza energetica e Net Zero di Coutinho era responsabile dell’assegnazione dei finanziamenti dal Net Zero Hydrogen Fund e da altri fondi destinati a promuovere le iniziative di energia verde.
La famiglia di Lord Bamford, da lungo tempo uno dei principali donatori dei conservatori e amico dell’ex primo ministro Boris Johnson, ha investito molto nell’idrogeno e ha esercitato pressioni per la spesa pubblica in progetti infrastrutturali.
IL Quello dell’osservatore l’indagine ha stabilito che Coutinho ha incontrato personalmente Bamford e le organizzazioni a lui collegate prima e dopo le decisioni chiave sui finanziamenti a beneficio dell’impero imprenditoriale della sua famiglia.
Nel settembre 2023, un consorzio guidato da Ryze Hydrogen, una società di proprietà del figlio di Bamford, Jo – erede della fortuna di famiglia e direttore della holding JCB – ha vinto 3,2 milioni di sterline dal dipartimento di Coutinho per fornire rifornimento di idrogeno ai cantieri edili. JCB ha un rapporto d’affari con Ryze, firmando congiuntamente un accordo multimiliardario con una società mineraria australiana per fornire idrogeno verde al Regno Unito.
Due mesi dopo, nel novembre 2023, Coutinho ha incontrato il Center for Policy Studies, un think tank sul libero mercato di cui Bamford è direttore, per “discutere il futuro della sicurezza energetica”. Coutinho ha annunciato l’incontro ma non ha detto con chi si è svolto.
Nel dicembre 2023, un progetto di Hygen, un’altra società di proprietà di Jo Bamford, è stato uno degli 11 a cui è stata assegnata una fetta di 90 milioni di sterline in sovvenzioni pubbliche dal Net Zero Hydrogen Fund.
E nel febbraio 2024, a un progetto collegato a Bamford, che comprende Ryze e Hygen, è stata concessa una quota di 21 milioni di sterline di finanziamento per costruire una “rete di stazioni di produzione e rifornimento di idrogeno” nel Suffolk.
Subito dopo, nel maggio 2024, Coutinho si è recato al quartier generale di JCB nello Staffordshire per un incontro per discutere il progetto da 100 milioni di sterline di Bamford sui motori a combustione di idrogeno. Durante quel viaggio ha “incontrato il presidente di JCB Anthony Bamford che sta personalmente guidando gli sviluppi dell’idrogeno di JCB” e ha posato per le foto con indosso un elmetto JCB e un giubbotto ad alta visibilità.
L’incontro è stato pubblicizzato da JCB sui social media e in un comunicato stampa, ripubblicato dai media con il titolo: “Il segretario all’Energia ispirato dall’innovazione del motore a idrogeno di JCB”. Il comunicato stampa includeva anche l’approvazione di Coutinho. “È stato fantastico visitare JCB per vedere i loro pionieristici motori a combustione di idrogeno che alimentano una nuova generazione di scavatori”, ha affermato. “I paesi di tutto il mondo sono in fila per lavorare con brillanti aziende del Regno Unito, come JCB…. È incredibilmente stimolante vedere i livelli di innovazione, dedizione ed entusiasmo in tutta JCB”.
Il mese successivo, il 25 giugno, JC Bamford Excavators ha donato 7.500 sterline all’associazione conservatrice di Coutinho per aiutarla con la sua campagna di rielezione.
Il rapporto è continuato da quando i conservatori hanno perso il potere. Nell’ultimo registro degli interessi, Coutinho ha dichiarato che lei e un membro dello staff hanno preso un volo in elicottero per lo Staffordshire e ritorno, del valore di £ 7.182, il 19 settembre per un incontro presso la sede di JCB.
Non è chiaro se Coutinho abbia incontrato personalmente Bamford durante quel viaggio perché la sua dichiarazione diceva solo che si trattava di un incontro con JCB
Secondo i registri di volo di un servizio di localizzazione globale, l’elicottero è volato da Londra ed era un Sikorsky S-76, popolare tra i leader statali e i VIP.
Non vi è alcun indizio che le sovvenzioni alle aziende della famiglia Bamford siano state concesse in modo improprio o che non siano state seguite le procedure corrette.
Ma gli attivisti per la trasparenza hanno affermato che il modello di incontri, donazioni e decisioni di finanziamento ha creato l’impressione di una “relazione accogliente” che ha sollevato preoccupazioni etiche.
Rose Whiffen, ricercatrice senior presso Transparency International UK, ha affermato che i risultati sollevano “seri interrogativi sulla potenziale influenza di individui esterni sulla politica”.
“Quando i decisori accettano ripetutamente incontri, ospitalità e contributi dallo stesso donatore, si crea la percezione che esista un rapporto accogliente”, ha affermato.
“I ministri e i ministri ombra dovrebbero sempre essere cauti quando accettano doni e ospitalità da interessi esterni – ancora di più quando la fonte di queste donazioni ha un interesse diretto nel loro mandato ministeriale”.
dopo la promozione della newsletter
Tom Holen, responsabile del programma per la transizione energetica presso InfluenceMap, che tiene traccia delle pressioni sul clima, ha affermato che le attuali regole del Regno Unito consentono “l’impegno concertato delle aziende con i politici di avvenire sotto il radar”.
Il vice leader del partito dei Verdi, Zack Polanski, ha dichiarato: “La generosità delle grandi imprese donatrici ai partiti politici arriva sempre con un prezzo inaccettabile in termini di percezione dell’influenza degli acquirenti”.
Coutinho è stata anche criticata per la sua scelta, a settembre, di viaggiare in elicottero “dannoso per il clima”, date le sue direttive ministeriali sulla riduzione delle emissioni di carbonio.
Considerando che si ritiene che l’elicottero JCB bruci quasi 480 litri (circa 105 galloni) di carburante all’ora, il suo viaggio di ritorno di 7.182 sterline avrebbe potuto pompare circa due tonnellate di CO2. Se fosse andata in treno, le sarebbe costato circa 90 sterline, ci sarebbero volute circa due ore a tratta – più un viaggio in macchina di 10 minuti – e avrebbe causato una frazione dell’inquinamento. Carys Boughton, attivista di Fossil Free Parliament, ha affermato che il viaggio in elicottero è stata la “ciliegina tossica sulla torta” e ha descritto le donazioni come un “conflitto di interessi particolarmente evidente”.
Ha aggiunto: “In qualità di ex ministro dell’energia e ora segretario di stato ombra per il cambiamento climatico e lo zero netto, a Coutinho non dovrebbe essere permesso di accettare regali e donazioni da aziende che stanno spingendo per l’approvazione di progetti energetici su cui ha una potenziale influenza. ” .
Le donazioni a Coutinho fanno parte di un modello più ampio della famiglia Bamford che elargisce denaro al partito conservatore. I dati della Commissione elettorale mostrano che Bamford, i suoi parenti e le aziende dell’impero economico della sua famiglia hanno donato almeno 10,2 milioni di sterline ai conservatori dal 2001.
Includono pagamenti personali da parte di Bamford e Jo Bamford al partito centrale conservatore e alle campagne locali, oltre ad almeno 2,9 milioni di sterline da JC Bamford Excavators solo negli ultimi cinque anni.
JCB ha già pagato i viaggi dei parlamentari sui suoi elicotteri e aerei privati, incluso il finanziamento di un viaggio in elicottero per il backbencher dei conservatori Jacob Rees-Mogg nell’aprile 2024. Rees-Mogg, che ha perso il suo seggio alle elezioni generali di luglio, ha servito brevemente come energia segretario nel governo di Liz Truss nel 2022.
Bamford ha anche stretti legami con l’ex primo ministro Johnson, secondo quanto riferito gli ha permesso di soggiornare nelle sue proprietà a Knightsbridge e nelle Cotswolds e gli ha dato 23.853 sterline per pagare cibo e fiori alla sua festa di matrimonio.
I Bamford sono una delle famiglie più ricche della Gran Bretagna, con un patrimonio stimato di 7,65 miliardi di sterline, secondo il 2024. Tempi della domenica ricco elenco. L’anno scorso, JCB ha pagato un dividendo di 300 milioni di sterline a Bamford e alla sua famiglia dopo che i profitti al lordo delle imposte sono aumentati del 44%.
Le società di proprietà dei Bamford sono apparse di recente sia alla conferenza dei conservatori che a quella del lavoro. La famiglia è tra i sostenitori più accesi dell’adozione dell’idrogeno nel Regno Unito e ha invitato il governo a investire in infrastrutture e forme di trasporto alimentate a idrogeno come autobus, treni, navi e aerei.
Gli attivisti ambientali hanno sollevato preoccupazioni sulla promozione dell’idrogeno per affrontare la crisi climatica, in particolare in settori come il riscaldamento e i trasporti, perché può competere con tecnologie più efficienti, comprese le pompe di calore e i veicoli elettrici. Alcuni temono che le promesse di idrogeno “verde”, realizzato utilizzando energia rinnovabile, facciano parte di una strategia “esca e scambio” da parte dell’industria dei combustibili fossili per garantire il futuro della forma non rinnovabile del carburante, che è prodotta dal gas naturale.
Prima che Coutinho fosse nominato ministro dell’Energia, il governo conservatore aveva sostenuto altri progetti legati alla famiglia Bamford, tra cui il finanziamento di Wrightbus, una divisione della Bamford Bus Company, che costruì il primo autobus a due piani alimentato a idrogeno, e uno speciale autorizzazione per la sperimentazione dell’escavatore alimentato a idrogeno di JCB sulle strade del Regno Unito.
JCB e il partito conservatore hanno rifiutato di commentare le donazioni, gli incontri e i finanziamenti governativi. L’ufficio di Coutinho non ha risposto a e-mail o chiamate.
JCB ha precedentemente affermato che i suoi motori a idrogeno sono “super efficienti” e rappresentano una soluzione vitale per settori difficili da decarbonizzare come l’edilizia. In un articolo dello scorso anno, Bamford ha affermato che l’impegno di JCB nella riduzione delle emissioni “risale a quasi 25 anni fa”.
Hygen ha affermato di fornire progetti sull’idrogeno per “promuovere lo zero netto”, mentre Ryze ha affermato di fornire idrogeno “pulito” e infrastrutture per “accelerare la transizione energetica”.
