Nuovi video rivelano la vita nascosta degli orsi andini

Le riprese del collare della telecamera svelano la vita segreta degli orsi andini (Tremarctos ornatus), l’unico urside sopravvissuto del Sud America. Un orso andino selvatico in Perù è stato sorpreso a mangiare terra o argilla, a corteggiare le femmine e persino a cannibalizzare un cucciolo di orso morto.

“È così difficile vedere un orso andino”, afferma Ruthmery Pillco Huarcaya, biologa della fauna selvatica presso Amazon Conservation, un’organizzazione non governativa a Cusco, in Perù. Gli scienziati stimano che ne siano rimasti meno di 20.000 in natura. “Ed è ancora più difficile vedere cosa stanno facendo.” Anche se gli orsi sono di colore marrone scuro o nero, con facce dagli occhiali luminosi e possono pesare fino a 140 chili, sono difficili da individuare nelle fitte e ripide foreste delle Ande.

Gli zoo e i santuari offrono alcuni spunti sui manierismi degli orsi, ma non molto. È il loro comportamento in natura ad essere cruciale per orientare le decisioni di conservazione. L’orso andino è elencato come vulnerabile nella lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura e la specie è minacciata dal bracconaggio illegale, dalla perdita di habitat, dall’estrazione mineraria e dal cambiamento climatico (SN: 30/4/24). Ora, i collari dotati di videocamere offrono alcuni indizi sul comportamento naturale dell’orso, riferiscono i ricercatori il 4 dicembre 2019. Ecologia ed Evoluzione.

Il progetto “è meraviglioso ed è unico”, afferma Mauricio Vela-Vargas, un biologo della fauna selvatica presso la Wildlife Conservation Society di Bogotá, in Colombia, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Per la prima volta abbiamo informazioni che confermano molte ipotesi”.

Gli orsi sono stati a lungo radicati nel folklore andino. In un villaggio quechua vicino a Cusco, Pillco è cresciuta ascoltando le storie di sua nonna sugli ukukus, semidei metà umani e metà orsi che scalarono un ghiacciaio peruviano per riportare l’acqua alle comunità umane vicine. Ha sempre voluto scoprire di più sui veri orsi, i veri ukukus, che vivono nelle vicinanze.

Pillco ora guida l’iniziativa per attaccare collari fotografici agli orsi andini nella valle di Kosñipata in Perù. Sedersi e guardare i video può sembrare semplice, ma guardare il filmato è solo la punta dell’iceberg. Prima di poter esaminare il filmato, la squadra della Pillco ha dovuto trovare gli orsi, catturarli e attaccare i collari.

Il compito non era facile. Il terreno della valle è accidentato e inospitale per gli escursionisti, afferma Andrew Whitworth, un ecologista specializzato in biodiversità tropicale presso Osa Conservation, un’organizzazione no-profit in Costa Rica. Non aveva mai visto un orso andino prima. Whitworth afferma di essersi unito alla Pillco nel progetto, incuriosito “dall’eccitazione di fare qualcosa che è veramente difficile e un po’ folle”.

Per catturare gli orsi, la Pillco ha chiesto a un meccanico locale di aiutarla a costruire delle trappole: enormi scatole di metallo progettate per catturare gli orsi andini e far suonare i telefoni dei ricercatori.

“A volte abbiamo avuto falsi allarmi, ma la prima volta è stata un’esperienza completa”, afferma Pillco.

Una notte, avevano inviato un assistente sul campo in una lunga escursione attraverso la foresta aspra per preparare una trappola vicino al punto in cui sospettavano si stesse aggirando un orso. Durante il ritorno dell’assistente, i telefoni dell’intero gruppo di ricerca hanno iniziato a emettere il segnale “TRAP ALERT”. La Pillco era convinta che l’assistente avesse fatto qualcosa di sbagliato. Lo ha interrogato: “Hai chiuso la porta?” L’hai impostato correttamente?” L’assistente le ha assicurato che tutto è stato fatto bene. Tuttavia, gli ha chiesto di andare a controllare.

“È tornato indietro e l’orso era lì! … Stava solo aspettando che venisse lanciata l’esca”, dice. Whitmore, che in quel momento era quasi troppo malato per muoversi, era così elettrizzato che si alzò dal letto e fu tra i primi ad arrivare sulla scena.

Pillco e Whitmore inizialmente hanno provato le Crittercam, piccole fotocamere simili a GoPro che si agganciano a collari separati, su due orsi che sono riusciti a catturare. Alla fine sono riusciti a collegare un altro orso con un collare fotografico, un dispositivo diverso che integra video, posizione GPS e velocità di movimento.

Questo orso ha indossato il collare della fotocamera per quattro mesi. Quindi, i ricercatori hanno dovuto recuperare il dispositivo.

“È stata una delle cose più difficili”, afferma Whitmore. La squadra potrebbe rilasciare il collare da remoto. Ma non è caduto subito. Una volta individuata la posizione generale, la squadra, che comprendeva gente del posto che conosceva il terreno, è partita con lo zaino in spalla per recuperarla. Si avventurarono attraverso le fitte foreste nebulose, attraversarono un fiume costruendo il loro ponte e camminarono per giorni finché non raggiunsero la zona giusta. Tutti hanno setacciato il terreno, compreso il cane da ricerca Ukuku della Pillco. Ma è stata una guida locale a trovarlo per prima.

Il filmato del collare ha rivelato un comportamento dell’orso andino mai registrato prima. L’orso ha consumato cibi precedentemente non documentati come un tipo di pianta di ortica, una scimmia lanosa e un cucciolo di orso morto, e ha trascorso sette giorni accoppiandosi con una femmina di orso (con pause, ovviamente). E anche se si pensa che gli orsi andini siano creature piuttosto isolate, questo orso ne ha incontrati altri, di solito pacificamente, molte volte.

Il filmato è importante non solo per gli scienziati ma anche per le comunità locali, che possiedono gran parte della terra dove vivono gli orsi andini. Mentre le persone in quelle comunità cercano di conservare aree di terra, sapere che tipo di bacche e piante amano sgranocchiare gli orsi andini aiuta i gestori del territorio a decidere quali specie coltivare. Pillco presenterà anche i suoi video al prossimo festival degli orsi e lavorerà con le scuole vicine per coinvolgere i bambini con le foreste e gli orsi che li circondano.

“Stiamo davvero cercando di creare ambasciatori della conservazione tra le persone della comunità, perché penso che sia fondamentale dare loro il potere” di proteggere la loro terra, afferma Pillco. “Perché io posso andare, la mia organizzazione può andare, ma le comunità rimarranno lì”.