I cani procione sono tra gli animali sensibili alla SARS-CoV-2 presenti nel mercato cinese dove si pensa che il virus sia passato all’uomo.Credito: YongXin Zhang/Alamy
La ricerca per capire da dove è iniziata la pandemia di COVID-19 ha rivelato nuovi indizi. I ricercatori hanno rianalizzato i dati raccolti in un mercato di Wuhan, in Cina, durante i primi giorni della pandemia e hanno scoperto che gli animali erano infettati da un virus, anche se non sono riusciti a confermare cosa abbia causato esattamente l’infezione.
“La conclusione è convincente che ci sia stata un’infezione negli animali”, afferma Spyros Lytras, virologo evoluzionista dell’Università di Tokyo. I risultati, che non sono stati sottoposti a revisione paritaria, sono stati presentati in una conferenza, Preparing for the Next Pandemic: Evolution, Pathogenesis and Virology of Coronaviruses, tenutasi ad Awaji, in Giappone, il 3 dicembre.
Molti dei primi casi di COVID-19 identificati erano collegati al mercato all’ingrosso dei frutti di mare Huanan di Wuhan. Alcuni studi hanno ipotizzato che le persone abbiano portato il virus sul mercato, dove lo hanno trasmesso ad altri, mentre altri studi hanno suggerito che il mercato sia stato il luogo dei primi eventi di spillover, in cui gli animali con il virus hanno infettato per primi le persone.1. Sebbene questi studi precedenti abbiano stabilito la presenza sul mercato di animali sensibili al virus che causa la COVID-19, e al virus stesso, non sono stati in grado di confermare che gli animali fossero infetti dal virus2.
“L’anello mancante nell’intera storia della zoonosi è stato l’animale”, afferma Edward Holmes, virologo dell’Università di Sydney in Australia. “Se si riesce a dimostrare che ci sono animali infetti al mercato, allora la storia è completa”, dice, riferendosi specificamente agli animali infetti da un progenitore della SARS-CoV-2.
L’ultima analisi suggerisce che gli animali infetti erano sul mercato nello stesso momento in cui sono emersi i primi casi di COVID-19. “Si tratta di un’ulteriore prova indiretta che suggerisce un collegamento tra l’origine della pandemia di SARS-CoV-2 e il mercato di Huanan”, afferma Christian Drosten, virologo dell’ospedale universitario Charité di Berlino.
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che la SARS-CoV-2 abbia avuto origine negli animali. Tuttavia, poiché un progenitore del virus non è stato trovato in un animale, alcuni hanno continuato a sostenere che il virus potrebbe essere fuggito – per sbaglio o attraverso il rilascio deliberato – dall’Istituto di virologia di Wuhan. Un rapporto dettagliato pubblicato dal comitato ristretto a maggioranza repubblicana della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti all’inizio di questa settimana ha concluso che la pandemia “molto probabilmente è emersa da un laboratorio a Wuhan”.
Animali infetti
Poco dopo la chiusura del mercato di Huanan, avvenuta il 1° gennaio 2020, un gruppo di ricercatori del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie (China CDC) di Pechino ha visitato il mercato e ha tamponato bancarelle, pareti, bidoni, pozzi di scarico e prodotti di origine animale immagazzinati in congelatori. Hanno sequenziato il DNA e l’RNA di quei tamponi e hanno depositato i dati in un database genomico.
Angela Rasmussen, virologa dell’Università del Saskatchewan a Saskatoon, in Canada, ha voluto esaminare più da vicino i dati relativi a potenziali intermedi animali. Ha studiato i dati genomici degli animali trovati sul mercato che sono sensibili alla SARS-CoV-2. Questi includevano il visone americano (Neogale visione), ermellino (Mustela erminea), zibetto mascherato (Paguma larvata), cani procione (Nyctereutes procyonoides), volpi rosse (Vulpes vulpes) e tassi di maiale maggiori (Arctonyx collaris).
