Gli insetti sono ai primi posti tra le creature preferite dall’umanità per la loro stranezza: pensa alle ispirazioni dei mostri dei film o alla biofisica estrema (SN: 7/11/22). Quindi, ovviamente, gli scienziati hanno già iniziato a testare la volontà e la capacità degli insetti di mangiare, tra tutte le cose, la plastica.
Un nuovo esperimento fornisce una dose di realtà su quanto efficace potrebbe essere questa strategia nel prevenire l’annegamento del pianeta nella plastica. Ci vorrebbero 100 vermi della farina in 138 giorni, o circa 4,5 mesi, per mangiare solo una maschera facciale usa e getta dell’era COVID, l’ecologa Michelle Tseng e i colleghi calcolano il 4 dicembre in Lettere di biologia.
Quando si tratta di plastica, i pezzi più piccoli di 5 millimetri sono particolarmente preoccupanti. I ricercatori, ad esempio, hanno collegato queste microplastiche a rischi più elevati di infarti e ictus (SN: 2/4/24). Esperimenti precedenti avevano dimostrato che diverse specie di insetti potevano mangiare e degradare la sostanza. Larve di scarabeo grassocce e affamate chiamate supervermi (Zophobas atratus) e vermi della farina gialli (Tenebrio molitor)venduto nei negozi di animali come cibo per altri animali, consumerà bocconcini di polipropilene, poliuretano e altri tre tipi di plastica.
Tseng, dell’Università della British Columbia a Vancouver, voleva test più realistici sul consumo di plastica da parte degli insetti. Quasi tutte le ricerche precedenti utilizzavano plastica in polvere o un suo mattone; il suo team si è invece rivolto alle iconiche maschere facciali rettangolari in tessuto. Alcuni sono stati realizzati utilizzando il classico polipropilene, altri l’acido polilattico plastico di origine vegetale. Le maschere fornirebbero agli insetti non solo il polimero di base, ma anche gli additivi del mondo reale forniti dal produttore.
Il team ha sciolto la plastica della maschera e ne ha abusato trasformandola in microbi. E per una cena più realistica, è stata mescolata la crusca di frumento. “Hanno iniziato a mangiare il muesli con maschera facciale praticamente subito”, dice Tseng.
Mangiare plastica non ha ridotto in modo significativo la durata della vita degli insetti, dice. Ciò che l’ingestione di tutta quella microplastica influisce sulla loro commestibilità solleva interrogativi su come inserire gli insetti in una catena alimentare sostenibile. Ora sarebbero adatti per nutrire i polli? “Probabilmente no”, dice Tseng.
Il problema più grande nel salvare il mondo dalle microplastiche dispiegando masse giganti di larve di insetti affamate è il ritmo. Nell’intenso periodo del COVID-19, sottolineano i ricercatori, la sola Asia ha utilizzato 2 miliardi di mascherine mediche al giorno: un buffet infinito inimmaginabile anche per gli implacabili mangiatori.
Un modo migliore per utilizzare i vermi della farina o altri mangiatori di microplastiche è trovare ispirazione, esplorando la chimica del corpo e in particolare i loro partner microbici interni. Ciò potrebbe portare a utili hack per la ripartizione dei rifiuti. Anche con una chimica migliore, i ricercatori affermano che il punto più importante è questo: utilizzare meno plastica.
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